詹姆斯·亨利出生于葡萄牙，4歲時隨父母移民美國。由于家庭貧困，他沒上過學(xué)，6歲就送報紙賺錢。長大后的亨利干過建筑工，當(dāng)過面包師，甚至還做過拳擊運(yùn)動員。后來，他買了一只漁船捕撈龍蝦。雖然不識字，甚至連自己的名字都不會寫，但這并未影響他的龍蝦生意。數(shù)年后，他成了當(dāng)?shù)赜忻摹褒埼r大王”。

然而，雪球般越滾越大的財富并沒讓亨利感到快樂，反而讓他很自卑。原因在于，他是一個“文盲”。

他也曾多次打算學(xué)習(xí)識字，可因?yàn)檎烀τ谏猓煌显偻希雇系搅?0歲。

一天，他的外孫女為他讀了美國作家喬治·道森的《生命如此美好》中的一個片段，講的是一個奴隸的孫子98歲通過學(xué)習(xí)“脫盲”。亨利的心弦再次被撥動了，決定學(xué)習(xí)生字。

于是，90歲高齡的亨利從字母學(xué)起，借助兒童字典查閱單詞，時常背誦到深夜。有時，因?yàn)樽x不出單詞或不知道它的意思，竟會急得直哭。功夫不負(fù)有心人，漸漸地，他能看懂書上的句子了。

亨利認(rèn)識的字越來越多，“野心”也越來越大。他想把自己的傳奇經(jīng)歷寫成書。他每天奮筆疾書，案頭擺滿了字典、辭典等工具書。外孫女負(fù)責(zé)他的營養(yǎng)，并監(jiān)督他的作息時間，保證他身體健康。

終于，在亨利100歲時，他的自傳《以一名漁夫的語言》正式出版。書中用大量篇幅描寫了他文盲時的痛苦經(jīng)歷。如今，這本書已被美國的一些小學(xué)列為閱讀課本。好萊塢制片人也對它產(chǎn)生了濃厚興趣，打算拍成電影。

“學(xué)習(xí)，任何時候都不晚，”亨利接受采訪時說：“90歲開始人生精彩，我行，你一定也行！”