鞭撲是從古至今各代通用的刑罰。

原始社會(huì)里人們放牧牲畜時(shí)，就開始制作鞭子抽打動(dòng)物，后來移到人與人之間，用于對(duì)犯罪者實(shí)行懲罰。鞭打人的身體只傷皮肉，一般情況下不傷筋骨，所以古時(shí)稱之為薄刑。春秋時(shí)，臧文仲對(duì)魯僖公說：“大刑用甲兵，其次用斧鉞，中刑用刀鋸，其次用鉆笮；薄刑用鞭撲。”當(dāng)然，說鞭撲是輕刑，這是和各種傷殘人的肢體的酷刑想比較而言的。鞭撲時(shí)將人打得皮開肉綻，鮮血淋漓，有不少人曾被鞭打致死。因此，我們也把鞭撲列為酷刑之一。

早在傳說中的五帝時(shí)代，鞭撲就已是刑罰的一種。《尚書·舜典》云：“鞭作官刑。”前人解釋說，這句話的意思是“以鞭治官事之刑”，即鞭為執(zhí)政者權(quán)力的象征，是統(tǒng)治民眾的工具，正像放牧者手中的鞭子一樣。到了西周，地方官吏行使職權(quán)時(shí)，手里要“執(zhí)鞭度”，就是說要拿著鞭和度這兩件東西。鞭是懲治人用的，起鎮(zhèn)壓的作用；度是度量衡，用來檢查民眾互相買賣或繳納的實(shí)物稅的數(shù)量。當(dāng)時(shí)的公、侯、伯、子、男等各種爵位的貴族出行時(shí)，護(hù)衛(wèi)者要執(zhí)鞭喝道，對(duì)于行為不法及越軌犯上者，要視其罪錯(cuò)大小給以鞭三百或鞭五百的處罰。

春秋時(shí)，鞭刑成為常用的刑罰。奴隸主貴族不僅對(duì)犯罪的人予以鞭撲，而且對(duì)于犯有小過錯(cuò)的平民或奴仆也動(dòng)輒進(jìn)行鞭責(zé)。單是見于《左傳》記載的，就有不少例子。魯莊公八年（前686）冬十二月，齊襄公在一個(gè)名叫貝丘的地方見到一只野豬，用箭射它而沒有射中，驚懼之際從車上掉下來，傷了腳又丟了鞋。他讓徒人費(fèi)給他找鞋子而沒有找到，就鞭打徒人費(fèi)直至鮮血淋漓。魯僖公二十七年（前633），楚國的子玉在蘇地練兵，曾對(duì)七人施以鞭刑。魯襄公十四年（前559），衛(wèi)獻(xiàn)公讓師曹教他的寵妾彈琴，這位寵妾無禮，師曹用鞭打了她，衛(wèi)獻(xiàn)公大怒，又把師曹鞭打三百。那時(shí)施行鞭撲時(shí)，被鞭者要脫去上衣，行刑者用鞭抽打其背，鞭子甩動(dòng)，常常血肉橫飛。徒人費(fèi)受刑之后，曾解開衣服讓人看他背上的傷痕。

漢代，皇帝常用鞭撲處罰大臣。

漢明帝劉莊執(zhí)法嚴(yán)峻，九卿顯官多曾受到鞭責(zé)。永平三年（60），明帝詔令賜給投降的胡人一千匹縑，尚書郎暨禮在辦理時(shí)看錯(cuò)了，賞三千匹，明帝大怒，將暨禮鞭責(zé)，幾乎致死。陽嘉二年（133），左雄上書說：“九卿位亞三等，班在大臣，行有佩玉之節(jié)，動(dòng)有庠序之義，加以鞭杖，誠非古典。”漢順帝劉保準(zhǔn)奏，下詔廢除鞭刑。

漢代以后，鞭刑或興或廢，總的來說是延續(xù)未絕。三國時(shí)，鞭刑屢見使用。吳會(huì)稽王孫亮讓一名黃門侍郎拿個(gè)有蓋的銀碗到中藏吏那里取交州進(jìn)貢的甘蔗餳，黃門中和中藏吏原來有舊怨，就在餳糖里放幾粒老鼠屎，然后報(bào)告說中藏吏玩忽職守。孫亮派人調(diào)查，中藏吏說明了以前曾得罪過黃門的情況，并說庫房里根本沒有老鼠。孫亮明白這是黃門有意陷害，就將黃門髡首并施以鞭刑。蜀張飛性暴，常鞭撻部下。《三國演義》寫為關(guān)于報(bào)仇心切，責(zé)成部將范疆、張達(dá)在三天以內(nèi)辦齊白旗白甲，二部將略有抵觸，張飛就將他們各鞭三百，結(jié)果這兩人懷恨成仇，竟然殺了張飛，投降東吳。魏明帝曹壑于青龍二年（234）二月下詔減去鞭刑，但到了晉代又恢復(fù)舊制，《晉令》四十篇中的第十五篇即是關(guān)于鞭杖之刑的有關(guān)規(guī)定。南朝宋時(shí)，劉邕最喜愛吃瘡疤皮，認(rèn)為它的味道勝過腹魚，有一天他去看望友人孟靈休，孟靈休正在生瘡，瘡疤皮落在床上，劉邕看見，拾起來吃了，孟靈休大驚，就把身上還沒有脫落的瘡疤皮也揭下來給劉邕吃。這個(gè)故事，就是人們常說的“嗜痂之癖”的來歷。劉邕在南康做官，他部下的二百多名吏員不論有罪無罪，輪流對(duì)他們施加鞭刑，讓他們的鞭瘡結(jié)疤，供他揭取食用。劉邕的做法，已超出刑罰的范圍，他是以鞭撲來滿足自己奇特的私欲。北齊時(shí)安德王高延宗任定州刺史時(shí)，常在樓上大便，讓人在下面張著嘴接他的屎，若有為難的表情，就用鞭打。他的殘暴行為和劉邕同工異曲。

南朝梁時(shí)，朝廷明文有鞭刑。天監(jiān)元年（502）制定的《梁律》中，有“九等之差”的條款，其中第四至第九等分別為鞭杖二百、鞭杖一百、鞭杖五十、鞭杖三十、鞭杖二十、鞭杖十。《梁令》三十卷的第十六卷也是鞭杖。北魏的刑罰有鞭這一項(xiàng)，神麚年間（428～431）崔浩定律令，規(guī)定被判刑的人可以用錢財(cái)贖免，若家貧無錢財(cái)，要加鞭二百。北齊時(shí)規(guī)定鞭刑分一百、八十、六十、五十、四十共五等，其中刑罪五等各加鞭，流罪鞭與笞各一百；又規(guī)定流罪應(yīng)加鞭刑者鞭背，若需鞭五十者，要更換一次執(zhí)鞭刑的人。北周的鞭刑也分五等，從六十至一百，每加一等加鞭五十下。

隋開皇元年（581），隋文帝楊堅(jiān)下詔廢除鞭刑，但他自己并不嚴(yán)格遵守。楚州行參軍李君才上書批評(píng)文帝過分寵信高颎，文帝大怒，命令杖責(zé)李君才，當(dāng)時(shí)宮殿上找不到杖，文帝就叫人用馬鞭把李君才痛打致死。唐初正式恢復(fù)鞭刑，但實(shí)行的時(shí)間不長。貞觀四年（630），唐太宗李世民有一天看見醫(yī)士用的《明堂針灸圖》，發(fā)現(xiàn)人的五臟都靠近脊背，針灸時(shí)若扎的穴位不準(zhǔn)確，就會(huì)誤傷人命，因而聯(lián)想到鞭背的刑罰也會(huì)致人死地。他說：“鞭與棰是刑罰中較輕的，但若造成死亡就是重刑了，其人該受輕刑為什么要讓他承受重刑的風(fēng)險(xiǎn)呢？”于是，他下詔禁止對(duì)罪人鞭背。唐太宗不愧是古代少有的英明帝王，這一決定不但表明了他的仁慈精神，而且說明他具有一定的法制觀念。但是，唐太宗的詔令并未能使鞭刑禁絕。唐代的不少達(dá)官貴人仍然使用鞭撲對(duì)手下人進(jìn)行責(zé)罰。如張鷟《朝野僉載》記載，廣州錄事參軍柳慶為人極其鄙吝，他的用具和食品等全部存放在自己的室中，奴婢若有人私自取用一撮鹽，柳慶就將他們鞭打見血。又有韶州人鄧祐任安南都護(hù)，他家資富饒，有奴婢千人，但他仍然省吃儉用，從不設(shè)宴請(qǐng)客，他的孫子有一次殺食了一只鴨子，鄧祐知道了，說孫子擅自敗壞家財(cái)，鞭打二十。這只是兩個(gè)小事例，它說明鞭刑作為私刑使用時(shí)，比官刑更加普遍和難禁。

古代刑罰又有“鞭督”的名稱。“督”的本義是監(jiān)察，但作為刑罰，做法難以詳考。《晉書·刑法志》云：“婦人如笞還從鞭督之例，以其形體裸露故也。”但“鞭督之例”未見記載。據(jù)晉代法規(guī)，男子犯罪受笞杖之刑時(shí)要去衣，而婦女要和男子有所區(qū)別，她們不宜裸體受刑，所以不宜去衣。由此推測(cè)，鞭與督的區(qū)別大概是，鞭需去衣，督則無須去衣。晉時(shí)又規(guī)定：“應(yīng)得法鞭者，執(zhí)以鞭，過五十，稍行之。有所督罪，皆歲過大小，大過五十，小過二十。”又說：“應(yīng)受杖而體有瘡者，督之也。”據(jù)此，則督較鞭為輕。若說犯人因身體生瘡不宜受鞭刑，但可以“督之”，那么，把督解釋為不去衣的鞭刑大概是不會(huì)錯(cuò)的。

鞭刑使用的鞭是用牛皮制成的。晉時(shí)，鞭分兩種：一種叫法鞭，用生牛皮合股而成，皮條去掉四個(gè)棱角；一種叫常鞭，用熟過的牛皮合股而成，不去棱角。都是用數(shù)根皮條合為一條，花紋盤結(jié)，稱為“鵠頭紐”。鞭長一尺一寸，稍長二尺二寸，寬三分，厚二分，柄長二尺五寸。南朝梁時(shí)，鞭分三種：一種叫制鞭，用生牛皮條，不去棱；一種叫法鞭，用生牛皮條，去棱；一種叫常鞭，用熟牛皮條，不去棱。都是用數(shù)根皮條擰作一條，稱為“鶴頭紐”。鞭長一尺一寸，稍長二尺七寸，寬三寸，靶（把、柄）長二尺五寸。還規(guī)定，老人和少年應(yīng)受鞭刑者，減半；應(yīng)用法鞭者改用常鞭。北齊時(shí)，鞭和鞭梢都用熟牛皮，削去棱；鞭打人時(shí)，鞭痕長一尺。以后各代制作的刑鞭，其長度和式樣互有不同，但大體上都是用牛皮擰成，有柄有稍。

古時(shí)有些比較仁厚的官員看到犯人被鞭打的痛苦，稍有憐憫之心，他們對(duì)所用的鞭加以變通，或者在行刑時(shí)適當(dāng)從輕。北齊時(shí)，崔伯謙任濟(jì)北太守，府中刑鞭都用熟皮制作，鞭打人時(shí)不讓見血，只表示一下責(zé)罰就行了。百姓們作歌唱道：“崔府君，能治政，易鞭鞭，布威德，民無爭。”可見，在酷刑肆虐的封建社會(huì)里，多少施行點(diǎn)兒仁政就會(huì)得到民眾的贊譽(yù)。東漢劉寬任南陽等郡太守時(shí)，用蒲草制作刑鞭，吏役們有了過錯(cuò)，就象征性地用這蒲鞭責(zé)打，有示辱之意，而無皮肉之苦。劉寬的做法使他受到當(dāng)時(shí)百姓的愛戴，也受到后人的景仰。李白有詩云：“蒲鞭掛檐枝，示恥無撲抶。”就是指的這件事。

但是，古代也有酷吏別出心裁地制作特殊的刑鞭，加重對(duì)犯人的處罰。明洪武末年，湘陰縣丞劉英用生牛皮制鞭，皮條上穿著銅錢擰在一起，長三尺。用這種鞭打人，銅錢割裂肌膚，能使血肉橫飛，慘不可言。有一次，劉英外出巡視，某巡檢沒有及時(shí)迎接他，他就抓到巡檢的妻子，綁起來用夾有銅錢的生革鞭痛打，幾乎把她打死。后來，劉英終因民憤太大，以酷虐罪被判處死刑，斬于市曹。永樂時(shí)，又有某千戶用皮革縫作鞭，里面灌上桐油，用來對(duì)犯人進(jìn)行責(zé)罰。刑部把此事奏聞朝廷，成祖朱棣說：“皮鞭是刑具中比較輕的，只是用來示辱罷了。而今這人用心如此殘酷，傷人太過分了。”于是下令把某千戶杖責(zé)一頓，罷免了他的官職。明成祖是個(gè)慣用酷刑的暴君，在處理這件事情時(shí)卻反常地表現(xiàn)出一點(diǎn)仁慈。

古代官府中，執(zhí)行鞭刑和杖刑的打手通稱伍伯。漢代，官員因其官職品位高低不同，所用的伍伯人數(shù)也不同，最多為八人，少則二人。伍伯都戴紅頭巾，穿絳色衣服，裝束與其他衙役有別。官員出行時(shí)，伍伯充當(dāng)儀仗的前導(dǎo)，需要對(duì)人用刑時(shí)，就有伍伯動(dòng)手。漢代以至于唐，都把擔(dān)任此職的衙役稱為伍伯。伍伯們都是性兇手狠之輩，行刑時(shí)毫不留情。唐初武德年間，曾發(fā)生過一幕可笑的鬧劇。蘇世長任陜州長史時(shí)，治下的民眾不服教化，他想個(gè)主意，讓伍伯在鬧市鞭打自己，作為引咎自責(zé)的方式，一圖感化百姓。但伍伯們不僅不理解他的苦心，而且討厭他這種弄虛作假的把戲，在用鞭時(shí)下狠勁打，打得皮裂出血。蘇世長見假戲真做，實(shí)在忍不住疼，慘叫著逃回衙中。圍觀的人都大笑不止。蘇世長的虛偽固然可憎，但伍伯的兇狠也確實(shí)可惡。