唐太宗即位初期，中原戰(zhàn)事雖然結(jié)束，但西邊邊境上還很不安定。特別是東突厥，當(dāng)時還很強大，成為唐朝主要的威脅。太原起兵以后，唐高祖一心對付隋朝，只好靠妥協(xié)辦法，維持了和東突厥的和好關(guān)系，但東突厥貴族仍舊不斷侵?jǐn)_唐朝境界，鬧得地方不得安寧。
唐太宗即位不滿二十天，東突厥的頡利（頡音ｊｉé）可汗率領(lǐng)人馬十多萬，一直打到離長安只有四十里的渭水邊。頡利以為唐太宗剛即位，未必敢抵抗，他先派出使者進(jìn)長安城見唐太宗，揚言突厥兵一百萬，馬上開到。
唐太宗是見過世面的人，他不理頡利的威脅，把使者扣押起來。他先布置長安的唐軍擺開陣勢。接著，又親自帶了房玄齡等六名將領(lǐng)，騎馬到渭水邊的便橋，指名要頡利出來，隔河對話。
頡利聽說使者被扣，已經(jīng)有點吃驚；再看到太宗親自上陣，后面唐軍旌旗招展，軍容整齊，不禁害怕起來。他帶著突厥將領(lǐng)在渭水對岸，下馬拜見太宗。
唐太宗隔著渭水對頡利說：“我們兩家早已訂立盟約，幾年來也沒有少給你們金帛，為什么要背信棄義，帶兵進(jìn)犯？”
頡利被責(zé)備得無話可說，表示愿意講和。過了兩天，雙方在便橋上訂立盟約。接著，頡利就退兵了。
打這以后，唐太宗加緊訓(xùn)練將士，每天召集幾百名將士在殿前練習(xí)弓箭。他跟將士們說：“外敵進(jìn)犯，這是常有的事，并不可怕。怕只怕邊境稍為安定，人主就貪圖安逸，忘記戰(zhàn)爭，敵人來了就抵擋不了。從現(xiàn)在起，平時我做老師，教你們弓箭；戰(zhàn)時我當(dāng)將帥，帶領(lǐng)你們抵抗敵人。”
經(jīng)過唐太宗的鼓勵，將士專心練武，不出幾年，就訓(xùn)練出一批精銳軍隊。
第二年，北方下了一場大雪。東突厥的牲畜死了不少。大漠以北發(fā)生饑荒。頡利可汗加緊對其他部族的壓迫，又引起各部族的反抗。頡利派他的堂兄弟突利去鎮(zhèn)壓，反被打得大敗。突利逃回去后，被頡利責(zé)打一通。兩人因此翻了臉，突利投降了唐朝。
唐太宗抓住這個時機(jī)，派出李靖、徐世勣等四名大將率領(lǐng)大軍十多萬，由李靖統(tǒng)率，分路出擊突厥。
李靖是唐朝初年有名的軍事家，精通兵法。他在隋朝末年歸附唐朝，在唐朝統(tǒng)一戰(zhàn)爭中，立了不少戰(zhàn)功。
公元６３０年，李靖親自率領(lǐng)三千精銳騎兵，從馬邑出發(fā)，趁頡利不防備，連夜進(jìn)軍，逼近突厥營地。頡利毫無防備，發(fā)現(xiàn)唐軍突然出現(xiàn)，大驚失色。將士們也慌了手腳，說：“這次一定是唐朝發(fā)動全國兵力來了，要不然，李靖怎敢孤軍深入呢？”
還沒有到唐軍發(fā)起攻擊，突厥兵先亂了起來。李靖又派間諜混進(jìn)突厥內(nèi)部活動，說服頡利一個心腹將領(lǐng)投降。頡利一看形勢不妙，就偷偷逃跑了。
李靖攻下定襄，得勝回朝，唐太宗十分高興，說：“從前漢朝李陵帶兵五千，結(jié)果不幸被匈奴所俘虜；現(xiàn)在你以三千輕騎深入敵人后方，克服定襄，威震北方，這是自古以來少有的盛事啊！”
頡利逃到陰山以北，怕唐軍繼續(xù)追趕，派使者到長安求和，還說要親自朝見。唐太宗一面派唐儉到突厥，表示安撫；
另一方面又命令李靖帶兵前去察看頡利動靜。
李靖領(lǐng)兵到白道（在今內(nèi)蒙古呼和浩特西北）和徐世勣會師。兩個人商量怎樣對付。李靖說：“頡利雖然打了敗仗，但是手下人馬不少。如果讓他逃跑，以后我們再要追他，就很困難了。我們只要選一萬精兵，帶二十天糧，跟蹤襲擊，一定能把頡利活捉住。”徐世勣也贊成這個意見。兩支軍隊就向陰山進(jìn)發(fā)。
頡利可汗求和實際上只是緩兵之計，想等草青馬肥季節(jié)來到，再逃到漠北。他看到唐儉來到，以為唐太宗中了他的計，暗暗高興，防備也自然松懈下來。
當(dāng)天晚上，李靖和徐世勣率領(lǐng)唐軍到了陰山，命令部將蘇定方率領(lǐng)二百名輕騎，冒著夜霧悄悄進(jìn)軍。到突厥前哨發(fā)現(xiàn)唐軍的時候，唐軍離開頡利營帳只有七里地了。
頡利得知唐軍騎兵來到，趕快找唐儉，唐儉已經(jīng)瞅機(jī)會脫身回到唐營。頡利慌忙騎上他的千里馬逃走。李靖指揮唐軍追殺，突厥兵沒有主帥，亂成一團(tuán)。唐軍殲滅突厥兵一萬多，還俘獲大批俘虜和牲畜。
頡利東奔西逃，最后帶著幾個親兵躲在荒山里，被他的部下抓住后交給唐軍，后來被押送到長安。
一度很強大的東突厥滅亡了。唐太宗并沒有殺死俘虜。在東突厥原地設(shè)立了都督府，讓突厥貴族擔(dān)任都督，由他們管理突厥各部。
這次勝利，提高了唐太宗在西北各族中的威信。這一年，回紇等各族首領(lǐng)一起來到長安，朝見唐太宗，擁護(hù)唐太宗為他們的共同首領(lǐng)，尊稱他是“天可汗”。
打那以后，西域各族人和亞洲許多國家的人，不斷來到長安。在這一時期，我國高僧玄奘（音ｚàｎｇ）和尚也通過西域各國到天竺去。
