晉武帝認(rèn)為魏朝的滅亡，是因?yàn)闆](méi)有給皇族子弟權(quán)力，使皇室孤立了。所以，他在即位以后，封了二十七個(gè)同姓王。每個(gè)王國(guó)都有自己的軍隊(duì)；王國(guó)里的文武官員，都由諸侯王自己選用。他以為這樣一來(lái)，有許多親屬子弟支持皇室，司馬氏的統(tǒng)治就可以穩(wěn)固了。哪里知道這一來(lái)，反而種下了禍根。
晉惠帝即位以后，外戚楊駿用陰謀手段，排擠了汝南王司馬亮，取得單獨(dú)輔政的地位。一些諸侯王當(dāng)然不甘心，只是一時(shí)沒(méi)有機(jī)會(huì)動(dòng)手反對(duì)他。
晉惠帝不懂事，但是他的妻子賈后卻是一個(gè)心狠手辣的人。她不愿讓楊駿操縱政權(quán)，秘密派人跟汝南王司馬亮和楚王司馬瑋聯(lián)絡(luò)，要他們帶兵進(jìn)京，討伐楊駿。
楚王瑋從荊州帶兵進(jìn)了洛陽(yáng)。賈后有了楚王瑋的支持，就宣布楊駿謀反，派兵圍了楊駿的家，把楊駿殺了。
楊駿被殺之后，汝南王亮進(jìn)洛陽(yáng)輔政。他想獨(dú)攬大權(quán)，可是兵權(quán)在楚王瑋手里。兩個(gè)人之間就鬧起矛盾來(lái)。賈后嫌留著汝南王亮也礙事，就假傳晉惠帝的密令，派楚王瑋把汝南王亮抓起來(lái)殺了。
楚王瑋本來(lái)是賈后的同黨，但是賈后怕他連殺兩王之后，權(quán)力太大。當(dāng)天晚上，又宣布楚王瑋假造皇帝詔書(shū)，擅自殺害汝南王，把楚王瑋辦了死罪。楚王瑋知道上了賈后的當(dāng)，大叫冤枉，已經(jīng)沒(méi)有用了。
打那以后，朝廷上沒(méi)有輔政的大臣，名義上是晉惠帝做皇帝，實(shí)際上是賈后專(zhuān)權(quán)。
賈后掌權(quán)七八年，驕橫跋扈，胡作非為，名聲壞透了。太子司馬遹（音ｙù），不是賈后生的。賈后怕他長(zhǎng)大起來(lái)，自己的地位保不住，就千方百計(jì)想除掉太子。
有一回，賈后事先叫人起草一封用太子口氣寫(xiě)的信，內(nèi)容是逼晉惠帝退位。賈后把太子請(qǐng)來(lái)喝酒，把他灌得爛醉，趁太子昏昏沉沉的時(shí)候，騙他把那封信抄了一遍。
第二天，賈后叫晉惠帝召集大臣，把太子寫(xiě)的信交給大家傳看，宣布太子謀反。大臣們懷疑這封信不是太子寫(xiě)的。賈后要大家核對(duì)筆跡。大家一看果然是太子的親筆，不敢再說(shuō)。
賈后就把太子廢了。
朝廷大臣對(duì)賈后的兇狠本來(lái)十分不滿(mǎn)，現(xiàn)在見(jiàn)她廢掉太子，背地里十分氣憤，議論紛紛。掌握禁軍的趙王司馬倫覺(jué)得這是個(gè)好機(jī)會(huì)，想起兵反對(duì)賈后，但他又怕讓太子掌了權(quán)，也不好對(duì)付，就在外面散播空氣，說(shuō)大臣正在秘密打算扶植太子復(fù)位。賈后聽(tīng)到這個(gè)謠傳，真的害怕起來(lái)，派人毒死了太子。這樣一來(lái)，趙王倫抓住了把柄，派禁軍校尉、齊王司馬冏（音ｊｉǒｎｇ）帶兵進(jìn)宮逮捕賈后。
專(zhuān)門(mén)玩弄陰謀的賈后，這一下也中了別人的計(jì)。她一見(jiàn)齊王冏帶兵進(jìn)宮，大吃一驚，說(shuō)：“你們想干什么？”
齊王冏說(shuō)：“奉皇上的詔書(shū)，特來(lái)逮捕你。”
賈后說(shuō)：“皇上的詔書(shū)都是我發(fā)的，哪里還有什么別的詔書(shū)！”
賈后大叫大鬧，指望惠帝來(lái)救她。趙王倫把她抓起來(lái)殺了。
趙王倫掌握了政權(quán)，野心更大。他當(dāng)了相國(guó)還不滿(mǎn)足。過(guò)了一年，干脆把晉惠帝軟禁起來(lái)，自己稱(chēng)起皇帝來(lái)。他一即位，就把他的同黨，不論文官武將，或是侍從、兵士，都封了大大小小的官職。那時(shí)候，當(dāng)官的戴的官帽上面都用貂（音ｄｉāｏ）的尾巴做裝飾。趙王倫封的官實(shí)在太多太濫了，官庫(kù)里收藏的貂尾不夠用，只好找些狗尾巴來(lái)湊數(shù)。所以，民間就編了歌謠來(lái)諷刺他們，叫做“貂不足，狗尾續(xù)”。
各地的諸侯王聽(tīng)說(shuō)趙王倫做了皇帝，誰(shuí)都想奪這個(gè)寶座。這樣，在他們之間就展開(kāi)了一場(chǎng)又一場(chǎng)的廝殺。參加這場(chǎng)混戰(zhàn)是趙王司馬倫、齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬颙（音ｙóｎｇ）、長(zhǎng)沙王司馬乂（音ｙì）、東海王司馬越。加上已經(jīng)被殺的汝南王亮、楚王瑋，一共有八個(gè)諸侯王，歷史上稱(chēng)為“八王之亂”。
八王之亂前后延續(xù)了十六年，到了公元３０６年，八王中的七個(gè)都死了，留下的最后一個(gè)東海王越，毒死了晉惠帝，另立了惠帝的弟弟司馬熾（音ｃｈì），這就是晉懷帝。
