這是他的第一個重大獎項，是他從小演員到大明星的華麗轉身，成功飛躍。

1997年，他為拍攝電視劇《南方有嘉木》來到蘇州，為了演好角色，他跑到鬧市，哪兒聚堆了，哪兒吵架了，他就悄悄地隱在人群中，觀察不同人的形態語氣和表情。正因為他用心，沉得住氣，后來便成了《雷雨》中的周萍、《日出》中的李石清、《北京人》中的曾文清、《茶館》中的唐鐵嘴、《非常麻將》中的老大。再后來是《梅蘭芳》里的費二爺、《潛伏》中的陸橋山、《鐵人》中的王進喜。默默堅守在北京人藝舞臺24年的吳剛突然爆發，像井噴似的，讓影視觀眾猝不及防。

但近一年以來，他頻繁亮相于熱門影視劇，演的均是配角，雖然他以“秒殺”式的演技博得了觀眾的高度贊譽，但畢竟是小打小鬧。只有尹力執導的影片《鐵人》，讓他攀上了藝術峰巔。

這個《鐵人》是他鐵了心、下了狠勁打造而成的。

當時，《鐵人》一號主角的競爭者，是陳寶國、李幼斌、陳道明等頗具實力的“大腕兒”。尹力開始也曾想讓他演其他角色，但吳剛“當仁不讓”。不僅沒讓，還在沒確定自己能否出演時，一個人便默默地去了大慶的“鐵人紀念館”參觀，從網上下載秦腔方言反復練習。他太喜歡劉恒的劇本，太在意跟尹力導演的合作，太有塑造鐵人王進喜的創作沖動，也太自信了。果然，他“爭”來了主角。

尹力見到他的第一句話就是，你得脫胎換骨。為求外形上更貼近那個缺吃少穿的年代，本來有些白胖的他連續三個月只吃西紅柿和花生，一下子減了十幾斤，容貌顯得憔悴而又粗糙。在酷寒和高強度的拍攝中，他多次體力不支，還出現過嚴重凍傷。尹力還曾說，“你的聲音太漂亮了，但我不要”。為此，吳剛開篇第一場戲，就對著北風玩了命地扯脖子喊，就那么幾嗓子下來，聲音全劈了，結果他一直沙啞著嗓子演到完。在拍攝“鐵人”王進喜跳進泥漿池用身體攪拌的重場戲時，為了達到逼真效果，劇組用泥漿代替石油，通過打壓后形成“井噴”。未曾想，剛開拍，泥漿就以驚人的速度噴發而出，令在場的演員措手不及。更為驚險的是，吳剛離井臺最近，噴出的泥漿速度實在太快，等一個鏡頭拍攝完成，導演叫停的時候，才發現滿臉泥漿的吳剛已經睜不開眼了。當劇組人員帶吳剛到40多公里以外的醫院治療時，醫生感嘆：“還好，來得及時，再晚來一會兒，他的眼睛就保不住了。”演完了《鐵人》，吳剛真的脫胎換骨，變成了另一個人。

與他同期的馮遠征、丁志誠早就在影視圈大展拳腳時，唯獨他仍默默“潛伏”了20余年。大器晚成的吳剛時刻銘記老院長蘇民的一句話：做一個好演員，要痛飲生活的滿杯。“我每天都在學習，學習身邊的人如何處世、生活，然后運用到自己的表演里，一步一步腳踏實地地前進就是我的夢想。”這不僅是吳剛的人生軌跡，也是他成功的備份。