伊尹是商朝最早的丞相，傳說他通曉天文地理，無所不能，人稱活神仙。商湯之所以能滅亡夏桀，伊尹功不可沒。

伊尹的出生非常神奇，他的母親是采桑養蠶的女奴，在生伊尹之前，采桑女夢見神仙對她透露了一條天機臼出水而東走，毋顧。第二天，采桑女見臼內果然往外冒水，她趕緊通知村子里的人，立刻向東跑20里。采桑女帶著大家逃出來了，她忘記了神仙對她說的話，一定不要回頭看，她一回頭就看到自己的故土變成了一片汪洋。由于她回頭了，所以就變化成一顆空桑樹。

有莘氏采桑女偶然路過，見到空桑樹中竟然藏著一個嬰兒，于是她將嬰兒抱走，獻給了有莘王，有莘王也不知道這個嬰兒的來歷，只好將他交給了家用奴隸廚師撫養，這個嬰兒就是伊尹。

其實，伊尹的出身傳說只是后人編造出來的，但是我們也可以從故事中推測伊尹的真實出身，極有可能是采桑女和廚師的兒子。

伊尹從小就聰明好學，不但習得了父親的廚藝，也學到了堯舜的帝王之道，他研究三皇五帝、大禹等君王的治國之道的事很是出名，就連商湯王都聽說過伊尹這個人，他還多次給伊尹送禮物三顧茅廬呢，后人將商湯請伊尹出山的地方稱為三聘臺。

在伊尹的家鄉，伊尹可是個大名人，正是因為他的名聲很大，被傳得很廣，所以他平日里的工作除了給貴族們做飯，還包攬了給貴族的子弟們上課。伊尹是中國第一個見之于甲骨文記載的教師。

據說，商湯王慕名而來想要挖走伊尹這個人才的時候，有莘王愣是不答應，畢竟伊尹可是他有莘國的人，跑到商湯的國家去不是幫了外人嗎？為了得到伊尹，商湯只好娶了有莘王的女兒，然后伊尹作為陪嫁的奴隸來到商湯身邊?？磥恚虦钦娴那筚t若渴啊，為了一個伊尹，把自己的婚姻都搭進去了！

不過，商湯很有眼光，有了一個伊尹，可以說是萬事不愁了。因為伊尹會廚藝、會治國、還會醫術。

夏朝在夏桀的暴政下已經苦不堪言，各諸侯國也是分崩離析，伊尹為了試探其他諸侯王對夏桀的態度，就建議商湯停止一年向夏桀繳納貢品。夏桀知道后，調集了九夷之師來攻打商部落。伊尹見其他諸侯王還肯聽從夏桀的號令，就讓商湯繼續朝夏桀進貢。但這并不代表放棄攻夏。

伊尹聯系到了夏桀身邊的那位失寵的妃子妺喜，收買妺喜，得到了很多夏桀的情報。另外，他和商湯也在積極準備攻打夏桀所需要的各種物資和人力。當夏桀的政治越來越殘暴，其他諸侯王也沒有再聽從夏桀的號召的意思，伊尹就建議商湯立刻攻夏，這一次九夷之師沒有來幫助夏桀，夏桀很快就戰敗了，夏朝的附屬國也被商湯占領，商湯滅亡了夏朝，建立了商朝。

商朝信奉鬼神，所以伊尹也兼任巫師。古代巫師又和醫術分不開，伊尹的醫術很好，神農嘗百草，伊尹則發明了湯藥。另外，伊尹原來是個廚子，他也常常將治國比作做菜，將烹飪之術巧妙地和治國聯系起來，提出了以鼎調羹調和五味的理論來治理天下。

商湯之后，伊尹還輔佐了四任君主，他們分別是外丙、仲壬、太甲、沃丁，一共經歷了五十多年，立下的功勞數不勝數。但是記載伊尹的歷史資料極少，只知道伊尹死后，沃丁是以天子之禮安葬伊尹的。