千年鹽寶現(xiàn)世，鹽官李照巧取豪奪據(jù)為己有，但他不知道的是，這竟然是一個(gè)要他腦袋的局……
一、千年鹽寶易手
清朝咸豐年間，四川自貢地區(qū)盛產(chǎn)井鹽，很多鹽商通過(guò)經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)富甲一方。
盛夏的一天，鹽商王遠(yuǎn)熙剛安排好管家給干活的鹽工們補(bǔ)給消暑涼茶，回到家中，尚未坐穩(wěn)，門外驀地傳來(lái)嘈雜聲，轉(zhuǎn)瞬，一群衙役如狼似虎地?fù)砹诉M(jìn)來(lái)。正在吃驚，只見知縣陪著一位身著便服的男人傲慢地踱了進(jìn)來(lái)。
王遠(yuǎn)熙趕緊上前作揖讓座，并問(wèn)知縣為何事前來(lái)。這知縣平時(shí)也拿了王遠(yuǎn)熙不少銀子，關(guān)系不錯(cuò)，悄悄地耳語(yǔ)道：“這位是京城鹽務(wù)司的李照李大人，聽說(shuō)你家有塊千年鹽寶，想來(lái)欣賞一下。你是聰明人，自己看著辦吧。”
前不久，王遠(yuǎn)熙老父七十大壽，在家設(shè)宴款待親朋好友。快開席時(shí)，廚房忽然飄出一股奇特的肉香。翹首企盼中，各式菜肴湯品陸續(xù)呈了上來(lái)。原來(lái)，香味正是從此湯中散發(fā)出來(lái)。這雖然是道普通的排骨湯，湯色卻白而不膩，入口甘甜，鮮香持久，回味悠長(zhǎng)。任是賓客們嘗遍山珍海味，無(wú)一不對(duì)這道湯贊不絕口。
在大家的好奇追問(wèn)中，有幾分醉意的王遠(yuǎn)熙漲紅著臉，得意洋洋地說(shuō)：“湯是尋常湯，不同的是用了千年鹽寶涮了一下鍋而已！”眾人大惑不解，這千年鹽寶是何方神圣？王遠(yuǎn)熙興致很高，開始講述由來(lái)。話說(shuō)一個(gè)月前，王家在掏一口荒廢的老井時(shí)，居然掏出了一塊通體晶亮且有異香的物件。王家?guī)状従篼}，卻無(wú)人認(rèn)識(shí)這物件。碰巧有位云游的僧人化緣經(jīng)過(guò)，一見此物，驚呼“寶貝”。僧人告訴他們，這是沉淀千年而形成的鹽寶。由于吸收了土地的精華營(yíng)養(yǎng)，鹽寶已經(jīng)不僅僅是鹽了，它還具備滋養(yǎng)的功能。僧人教他們煮湯時(shí)放進(jìn)鍋中涮一下，不用再放鹽，就美味不可言傳。因?yàn)楹ε蔓}寶越用越少，王家非重大喜事絕不舍得取出使用。按照僧人的吩咐，平時(shí)就用鹽裹著，還可慢慢生長(zhǎng)。
當(dāng)時(shí)，王遠(yuǎn)熙有些醉意，不知不覺就把鎮(zhèn)宅之寶泄了底。現(xiàn)在看來(lái)，這千年鹽寶保不住了。王遠(yuǎn)熙又驚又恐，萬(wàn)般無(wú)奈地取出了鹽寶，恭恭敬敬地遞了過(guò)去。李照頓時(shí)兩眼放光，愛不釋手地摩挲著鹽寶光滑潤(rùn)澤的表面，還不時(shí)用鼻子嗅嗅那異香，陶醉不已。大約過(guò)了盞茶時(shí)間，知縣意味深長(zhǎng)地向王遠(yuǎn)熙使了個(gè)眼色。王遠(yuǎn)熙是何等聰明之人，明明很是不舍，但又強(qiáng)作歡笑，謙卑地說(shuō)：“這位官爺，難得您喜歡，這鹽寶就當(dāng)作王家給您的見面禮吧。今后王家若遇著什么事，還請(qǐng)官爺多多幫忙。”李照哈哈大笑，面露喜色道：“沒問(wèn)題。你這么識(shí)大體，今后的好處少不了你！還有，此物貴重，返京路上不知安不安全？”王遠(yuǎn)熙當(dāng)下會(huì)意，說(shuō)道：“官爺放心，在下近日有鹽船出川，可以一路護(hù)送。“李照大悅，小心翼翼地將鹽寶揣入懷中，揚(yáng)長(zhǎng)而去。
一行人走后，王家上下一個(gè)勁地埋怨他不該酒后炫耀，招小人惦記。王遠(yuǎn)熙一聲不吭，一副主意已定的架勢(shì)。王家雖然家大業(yè)大，卻人丁不旺，三代單傳。王遠(yuǎn)熙只有一個(gè)兒子，去年和他口角幾句后竟然離家出走，至今杳無(wú)音訊，現(xiàn)在家里出了事連個(gè)商量的人都沒有了。
二、沿灘鹽寶被搶
王遠(yuǎn)熙擇了個(gè)良辰吉日，盛宴款待李照后，鹽船就浩浩蕩蕩地出發(fā)了。經(jīng)過(guò)釜溪河最大的碼頭——沿灘時(shí)，船忽然停了下來(lái)。李照感到奇怪，忙派人問(wèn)船工緣由。原來(lái)，沿灘是鹽船出自貢的必經(jīng)之地，同時(shí)也是上游轉(zhuǎn)向下游的拐點(diǎn)，向來(lái)繁華熱鬧，又名“升平場(chǎng)”。這里巖石林立，水流湍急，鹽船只有通過(guò)放灘才能駛向下游。放灘時(shí)總是眾人圍觀，人聲鼎沸。
只見船工們卸下了大約二成的貨物，然后每10人一組，在船頭、船身、船尾各自拴上一條大粗繩，開始牽引。在領(lǐng)頭船工的指揮下，大家一起喊著“嗨喲嗨喲”的號(hào)子，穩(wěn)穩(wěn)地一步一步把船移向下游。李照一邊觀賞著自貢獨(dú)特的放灘奇觀，一邊上下端詳著桌上的千年鹽寶。等鹽寶運(yùn)達(dá)京城，他將立刻獻(xiàn)給皇帝身邊的大太監(jiān)，讓御廚熬湯給皇帝吃。李照老早有親信通報(bào)說(shuō)皇帝最近胃口不好，如果鹽寶能讓皇帝龍顏大悅，那他升官指日可待了。想到這里，李照情不自禁地哈哈大笑起來(lái)。
這時(shí)，船艙傳來(lái)輕輕的腳步聲，一個(gè)膀大腰圓的黑臉船工突然掀起簾子走了進(jìn)來(lái)。由于左右待從都到船外看放灘去了，李照大吃一驚，厲聲喝道：“你這下人，進(jìn)來(lái)干什么！趕緊滾出去！”說(shuō)時(shí)遲，那時(shí)快，黑臉船工以迅雷不及掩耳之勢(shì)猛地用力推開李照，用布包裹好鹽寶，飛一般的跑了出去。等李照回過(guò)神來(lái)，大呼“抓強(qiáng)盜”時(shí)，哪里還有黑臉船工的人影！
鹽寶居然在眼皮底下丟了。惱羞成怒的李照找到知縣，氣哼哼地說(shuō)：“在你的地盤上丟了鹽寶，你可知罪？”知縣戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說(shuō)：“大人息怒，此事我一定查個(gè)水落石出！”說(shuō)著，知縣轉(zhuǎn)臉對(duì)身后的幾個(gè)衙役說(shuō)，“你們幾個(gè)要是還想保住吃飯的家伙，就給我去緝拿罪犯。”衙役們一聽，趕緊一溜煙跑了，只留下熱鍋上的螞蟻一般的李照和戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的知縣等在大船上。
見船艙里只剩下他們兩個(gè)人，李照冷笑著對(duì)知縣說(shuō)：“你這些年來(lái)私扣鹽稅貪污受賄的事，我可都記在腦子里……”知縣差點(diǎn)哭了：“大人，我也不想這樣啊！可……”“我可管不了這么多，”李照走到窗口，看著渾濁的江水，咬牙切齒地說(shuō)，“鹽，可以肥你，也可以埋葬你！還有，我看王遠(yuǎn)熙也脫不了干系，不然怎么會(huì)有旁人知道我?guī)е}寶呢？”知縣一聽，不敢怠慢，號(hào)令貼出告示重金懸賞緝拿黑臉船工，同時(shí)嚴(yán)密監(jiān)視王遠(yuǎn)熙。
三、江心玉石俱焚
也許是知縣命不該絕，有人舉報(bào)說(shuō)認(rèn)得那個(gè)黑臉船工，他家就在釜溪河下游聯(lián)安村柳樹坡，家中還有一個(gè)八旬老母。這下李照心中有了譜，只要把那老婦人抓來(lái)，就不愁黑臉船工不拿鹽寶來(lái)?yè)Q人。
果不其然，黑臉船工很快飛鴿傳信，說(shuō)只要放了他的老母親，他就親自將鹽寶交還給李照。為了保證自己的人身安全，他要求在沿灘的最下游交換。那里濤高水急，只消還了鹽寶，他便可以“一葉輕舟萬(wàn)重山”地全身而退。所有條件李照都答應(yīng)了，時(shí)間就定在三天后的正午時(shí)分。
炎夏的中午，陽(yáng)光毒辣地照在釜溪河上，河水泛著粼粼銀光。李照的官船已等候多時(shí)，船上很多衙役暗藏兵器，只要黑臉船工一露面，就一擁而上，搶下鹽寶，亂刀將其砍死。大約過(guò)了一炷香的工夫，李照等得有些不耐煩了，正在此時(shí)，只聽得一聲清脆的哨子聲響，一葉快船箭般的駛了過(guò)來(lái)，船沿上站著的正是黑臉船工！他揚(yáng)出一件晶亮的物體，朝著李照他們晃了晃。李照認(rèn)得是他把玩多時(shí)的鹽寶，便命人放了老婦人。可憐老婦人一把鼻涕一把淚，蹣跚地上了岸。黑臉船工面容悲戚，將小船又靠近了些。這會(huì)兒，那物體的不同晶面在太陽(yáng)的照耀下反射出強(qiáng)烈的炫光，船工像變魔術(shù)似的不停轉(zhuǎn)動(dòng)那鹽寶，那光芒徑直朝著船上的李照等人撲面而來(lái)。李照感到兩眼一陣灼熱，視線模糊起來(lái)，其他人也相繼捂著眼睛大聲嚷嚷。這時(shí)，黑臉船工冷笑一聲，用船槳一撐，躍到官船上，像老鷹拎小雞般抓住李照又跳回到自己的小船上。再用力一撐槳，小船順流而下，一下子離了官船幾丈有余。
衙役們緩過(guò)神來(lái)，拼命劃槳惡虎般追著小船。到了江心，兩船越來(lái)越近，有幾個(gè)膽大的衙役準(zhǔn)備跳上小船，拿下船工。這時(shí)，只見黑臉船工又掏出那鹽寶，上面還綁著個(gè)正冒著煙的紙包。李照慘叫一聲：“媽呀，火藥！”
“轟”的一聲炸響，小船四分五裂，人和船都不復(fù)存在，河面上漂著道道血跡。
很快，人們打撈到李照血肉模糊的尸體，但卻始終找不著黑臉船工。有人說(shuō)，或許被水沖到了下游的漩渦里。既然船毀人亡，知縣也找不出王遠(yuǎn)熙參與的證據(jù)，此事就不了了之了。
四、互助天下有鹽
一年后的一個(gè)深夜，王遠(yuǎn)熙愜意地在花園小酌，坐在他對(duì)面的是一條臉龐黝黑的漢子。李照到死都不知道，這個(gè)黑臉漢子是義軍的一個(gè)壯士，不僅膽大心細(xì)，還武藝高強(qiáng)。而他之所以喪生自貢，其實(shí)是鉆進(jìn)了王遠(yuǎn)熙和義軍設(shè)好的圈套。所謂的酒后失言，只是計(jì)劃的一部分，目的就是引李照上鉤。
漢子神采飛揚(yáng)地說(shuō)：“王老板，你這筆銀子可是幫了我們大忙，軍糧充足，士氣高漲，連打了幾次勝仗呢。”王遠(yuǎn)熙瞇起眼，微微一笑。漢子又說(shuō)：“本來(lái)有幾個(gè)鹽商想囤積居奇，共同漲價(jià)的，后來(lái)我們把鹽水倒在河灘上，百姓個(gè)個(gè)搶著去挑鹽水自己曬鹽，大家再也不擔(dān)心家中無(wú)鹽了。”王遠(yuǎn)熙表情凝重，嘆了口氣，說(shuō)：“我只是盡自己的綿薄之力，若真要天下人人有鹽，可是任重道遠(yuǎn)啊。”漢子豪氣萬(wàn)丈地高聲說(shuō)道：“只要我們義軍齊心協(xié)力，一定可以推翻這個(gè)腐敗無(wú)能的清廷，讓老百姓都過(guò)上好日子！如果鹽商都像您這么大義就好了。當(dāng)初，那個(gè)李照也是鹽商，卻率地方團(tuán)練圍剿我們，傷了我們弟兄無(wú)數(shù)，從而謀得官職。幸虧王老板設(shè)下鹽寶計(jì)謀，騙他來(lái)自貢，結(jié)果這條狗命。論大義，王老板可是世間罕有，在下實(shí)在佩服！”說(shuō)完，漢子深深鞠了一躬。
王遠(yuǎn)熙連忙還禮作揖，面露慚色道：“壯士此言老夫愧不敢當(dāng)啊。老夫的獨(dú)子外出時(shí)遇到李照那奸人，居然欺他年少氣盛，蠱惑他參賭，設(shè)局讓他欠下巨額賭債。小兒悔恨交加，不敢回來(lái)見我，竟郁悶之下尋了短見。我是多得壯士相助，才能報(bào)仇雪恨，除了這個(gè)禍害。”
漢子會(huì)心一笑，忽然想起個(gè)事來(lái)，便問(wèn)道：“王老板，有件事我一直想不明白。那千年鹽寶白白炸了多可惜啊，若留到現(xiàn)在，還可以品嘗一下美味。”說(shuō)完調(diào)皮地伸了下舌頭。
王遠(yuǎn)熙揚(yáng)了揚(yáng)眉毛，狡黠地望著漢子，說(shuō)：“你還真信了鹽寶？那不過(guò)是塊罕見的大鹽晶，我用西域的一種香草汁涂染表面，才發(fā)出異香……你若喜歡那味道，我贈(zèng)送你幾包西域香草就是。”
兩人相視一笑，一切盡在不言中。
