康燕達原是民國政府文物倉庫的保管員。這年春天，他忽然沒來由地被解雇了。他心灰意冷，決定離開京城，回老家過清靜日子。
康燕達的老家在河北省吳橋縣，那里是全國有名的雜技之鄉，每到趕集的日子，都會有很多民間藝人到集市上去表演。回到老家的康燕達也常去看熱鬧。這天，他發現集市西頭一個攤子前圍著很多人，還不時傳來陣陣笑聲，就擠過去看。原來是一個老漢在耍鳥，他那幾只鳥都很機靈，會表演好幾種節目，直逗得觀眾陣陣發笑。特別是那只黃雀，會從觀眾手里叼錢，還會從幾個觀眾拿著的錢里面挑出面額最大的一張送到老漢的手上。康燕達一看這黃雀就喜歡上了。
表演結束之后，康燕達就問老漢肯不肯把這只黃雀賣給他。老漢起初不肯，但康燕達表示愿出十三塊大洋，老漢就同意了。老漢還給他傳授了黃雀叼錢的秘密。原來，在黃雀很小的時候，老漢就開始訓練它了，專門把它愛吃的東西泡在醋里，黃雀就逐漸習慣醋味兒了。老漢給面額最大的錢涂上醋，黃雀自然就會去叼了。老漢再拿黃雀愛吃的吃食來招它，黃雀就會把錢叼到他的手里換吃食。
康燕達把黃雀帶回家，按照老漢教的辦法來訓練黃雀。那黃雀果然很聽話，也會給他叼錢或是別的泡過醋的東西。時間一長，康燕達就和黃雀混熟了，黃雀把他當成了自己的主人。
康燕達在鄉下待了些日子，就有點想回京城了。就這樣，他帶上黃雀回到了北京。
康燕達先找到好朋友蘇明，讓他幫忙給自己找個工作，蘇明爽快地答應了。兩個人正敘舊，忽然聽到什么東西撞窗戶紙的聲音，抬頭一看，只見一團拳頭大小的黑影正不斷地撞向窗戶。蘇明忙打開窗戶，一只黃雀飛進來，落在康燕達的肩上，嘰嘰喳喳地叫了幾聲。康燕達摸了摸它的頭，它才安靜下來。蘇明被眼前這一幕驚呆了：“燕達，你養的什么鳥兒呀？簡直就是鳥精！”
康燕達面露得意之色說：“這只鳥兒很有靈性，跟我像兄弟一般。你看，我出來的時間稍微長了點兒，它就來找我了。咱倆的住地相距這么遠，它居然找來了。”蘇明覺得這鳥兒太聰明了，喜歡得不得了。康燕達一高興，就讓黃雀給蘇明表演了一番叼錢的絕活兒，把蘇明看得眼睛都直了。
回到京城十幾天了，康燕達求遍了所有朋友，可還是沒找到工作。眼看著手里的錢都要花光了，不得已，他準備實在不成就帶著黃雀到天橋賣藝。為此，他開始訓練黃雀表演難度更大更吸引人的節目。
這天中午，他正在訓練黃雀，蘇明忽然來訪。康燕達還以為蘇明幫他找到工作了，熱情地把蘇明迎進門。蘇明說工作還沒有眉目，卻有另外一個好消息：他把黃雀的特別之處對朋友講了，很多朋友不相信，于是就打了賭，約定今天晚上讓黃雀表演一番。他這么急趕過來就是要跟康燕達學馴黃雀。說著，掏出十幾塊大洋放到桌上，說這是酬金。
這下，把康燕達高興壞了，馬上把訓練黃雀的訣竅教給了蘇明，之后又幫著蘇明訓練黃雀。黃雀也很配合。一個下午的時間，蘇明就能指揮黃雀表演簡單的節目了。當晚蘇明就把黃雀帶走了。
夜里，蘇明把黃雀送回來了，并且高興地說黃雀真爭氣，幫他贏了那些人，說著掏出幾塊大洋表示感謝。康燕達半開玩笑地說，這樣的好事越多越好啊。蘇明笑了笑，急匆匆地走了。
過了幾天，蘇明又把黃雀借走了。
康燕達覺得奇怪。蘇明跟誰打賭，一次就贏來這么多錢？又過了幾天，蘇明第三次來借黃雀，還說是跟人打賭，康燕達問他跟誰打賭，他也不說。康燕達就上了心，決定悄悄跟蹤蘇明。
康燕達看見蘇明帶著黃雀回了家，再出門時手里拿著一只皮包。左拐右繞，最后來到文物倉庫西側的一間民房。蘇明放出裝在包里的黃雀，又從衣兜里掏出一個盒子，從中拿出兩條被醋泡過的玉米蟲，在黃雀眼前晃了晃。黃雀最愛吃這種蟲子了，伸嘴就要去啄，蘇明卻輕巧地拿開了蟲子，指了指屋側的高墻，對黃雀說：“把東西取回來，我就給你吃。”黃雀像是聽懂了，拍拍翅膀就飛出去了。
不大一會兒，黃雀就飛回來了，嘴里叼著一粒碩大的夜明珠，將珠子送到蘇明手里。蘇明把夜明珠舉到眼前，只見夜明珠在夜色中閃著瑰麗的光彩，不禁喜形于色，忙拿出小蟲來喂黃雀。
康燕達躲在窗外看清了整個過程，驚得眼珠子都快掉下來了：蘇明居然利用黃雀盜竊文物！肯定是蘇明在上班的時候趁人不備，把要偷的文物涂上醋，晚上再帶黃雀過來。黃雀對醋味兒很敏感，離著老遠就能聞到。
康燕達原是文物管理員，對文物也略懂一二。黃雀偷出的這粒夜明珠，是一位外國國王送給乾隆皇帝的貢品，共有七顆，夜晚放出的光彩各不相同，七顆湊齊，就是天下絕品，價值連城。蘇明共借過三次黃雀，應該已經偷了三顆，就這三顆足夠他幾輩子吃喝玩樂了。
蘇明拿到了夜明珠，就帶著黃雀準備離開。康燕達怕自己被蘇明發現，急忙先走了。他抄近路先回到家，等蘇明來還黃雀的時候，他已經坐在桌邊喝茶了。蘇明還了黃雀，照樣給了他十幾塊大洋，照舊編瞎話說自己打賭贏了，康燕達也沒揭穿他。
這一夜，康燕達躺在床上輾轉反側。天快亮的時候，他做了一個決定。他悄悄溜到文物倉庫外面觀察。他在文物倉庫上了好幾年的班，對這里的一切都很熟悉。
這天晚上，康燕達在家終于等到了敲門聲。他不應聲，悄悄湊到門邊，透過門縫兒往外看。敲門的正是蘇明。蘇明敲了好一會兒門，見沒動靜，只得無奈地走了。等他走遠了，康燕達悄悄帶上黃雀出了門。
康燕達知道蘇明租下文物倉庫后面那間房子就是為盜竊用的，今天晚上沒借到黃雀，蘇明就不會來了，正好讓他利用一下。康燕達帶著黃雀悄悄來到那間房子前，把黃雀放了出去。康燕達知道蘇明打算今天晚上還讓黃雀去偷夜明珠，一準兒會在白天給夜明珠涂上醋。這下，他康燕達可以坐享其成。
康燕達等著，等了好大一會兒，還是不見黃雀飛回來，他不禁有些擔心。又耐著性子等了一個多小時，黃雀還是沒出來。他等不及了，悄悄繞著文物倉庫找，還小聲地喚，還是不見黃雀。他慌了神兒，無奈之下只好先回到自己家里。
第二天早上，黃雀還是沒有回來。
警察卻找上門來了。
康燕達一見警察，嚇得一哆嗦，差點兒尿了褲子。他現在才想起來，盜竊夜明珠那樣的國寶，可是重罪呀，就算他沒偷成，罪也不輕。他身子一軟，就癱在地上。警察忙扶起他，說他的黃雀是被壞人利用了，來這里只是想找他作證。
警察把康燕達請上車，一邊往警察局走，一邊興致勃勃地給他描述這件奇案。原來，文物倉庫丟失第一顆夜明珠后，就悄悄報告了警察局。警察局知道這案子非同小可，就派出最有經驗的警探去破案。警探對倉庫進行了檢查，沒發現有人為盜竊的痕跡，就進行監控。就在監控期間，第二、第三顆夜明珠接連被盜。警探想，倉庫里戒備森嚴，不可能有人進來，最大的可能是有動物從窗口進來。他們就秘密準備下了很多網。昨天夜里，果然有一只鳥兒進來盜竊夜明珠，他們迅速在各個窗口架起網，捕獲了那只鳥兒。他們看出這鳥兒是經人馴化的，飛不高，也飛不太遠，就在鳥兒腿上拴了一根細繩，牽在手里，鳥在前面飛，他們在后面跟著，鳥兒就把他們帶到了蘇明家。他們不光抓了蘇明，還從他家搜出了前三次失竊的夜明珠。
康燕達忽然明白了，原來是那饞嘴的黃雀救了自己。他生活拮據，平時只用蘸了醋的小米喂黃雀；蘇明就不同了，竟用好吃的玉米蟲喂它。黃雀每偷一次，就解一次饞，這回偷完以后，它還想著再解一次饞，所以沒有把夜明珠送給康燕達，而是去送給了蘇明。若非如此，康燕達就是跳進黃河也洗不清了。
康燕達想到這里，又出了一身冷汗。
他在警察局錄了口供，就領回了黃雀。他再也不想在京城里待了，卷了鋪蓋，退了房子，連夜就回到了吳橋老家。他在縣中學謀到一份工作，雖然掙得不多，但卻自得其樂，臉上常常掛著舒心的笑容。至于那只黃雀，一直被他養在籠子里，再也沒給誰做過表演。
