隋朝末年，天下大亂，諸侯各霸一方，戰亂連年不休。王世充霸占洛陽后，自立皇位，定國號為"鄭"，封其侄兒王仁則為領兵大元帥。這叔侄二人終日東殺西戰，民不聊生。那時候，洛陽城郊十五里的柏谷莊，有少林寺千畝田地，住著十三個有武藝的和尚，專管種田護園。一日，飼養牲口的和尚智守，聽見有人在谷草垛后嘀嘀咕咕說，原來他們是青泥沱人，聽說唐王那里年景好，在闖潼關逃荒要飯時，拾到上書"秦王之印"玉印一個。丟印的是一個被抓的郎中。智守聽完以后，把這夫婦帶進莊院，讓他倆把經過又說了一遍。寺主僧志操，留下玉印，打發逃荒夫婦走后，十三武僧議論起來，說郎中可能是李世民。都說唐王李淵父子辦事順天理和人情，關內五谷豐登，軍隊秋毫無犯。王世充自稱皇帝，禍國殃民，實屬蟊賊，要設法搭救那個郎中才是。最后上座僧善護決定，搭救李世民立即奔洛陽，十三人扮成挑柴漢子，混在人群里。

來到"禁地"洛陽監獄那里，在距監獄門口不遠的地方，正好碰上一個巡邏禁卒走來。普勝來個猛虎跳澗勢，飛上去卡住了禁卒的喉嚨，象提小雞一樣，毫無聲息的將那個禁卒提到僻靜之處，曇宗得到鑰匙，又將那總管捆了手腳，嘴里填上東西，推到墻角暗處，曇宗開了監門，背起李世民跑出內監，智守、普勝緊緊跟上，三人一起離開了"禁地"。他們當即拿定主意：一不做，二不休，干脆兵分兩路，一路護送李世民出城，到洛陽橋頭相等；一路去捉賊子王仁則。在善護帶領下，曇宗、明嵩、善護等五人，穿過伊洛街口，見星光下三四個鄭兵在一座高樓前游蕩，便抓住其中一個讓他領到王仁則院前，又想辦法打開了房門。屋內的王仁則正奸淫一女子，忽見有人進屋，劈頭就是一劍，曇宗來個鎦金沙飛掌，撥過來劍，閃進屋中，兩人就在屋內相斗起來。幾個回合，曇宗伸手抓起一泡菜缸上的石磨照著王仁則砸去，只聽"啊呀"一聲，王仁則倒在地上。曇宗一腳踏在王仁則身上，讓姑娘開門、點燈。明嵩進到屋里，用繩子將王仁則一綁，曇宗象扛糧食袋子似的，往肩頭一放，五個僧人一同趕往洛陽橋。再說志操他們，在官馬棚牽了十四匹戰馬，把李世民扶上馬，破門來到洛陽橋頭等候。曇宗扛著王仁則來到橋頭，翻身上馬，用胳膊夾著王仁則，十四匹戰馬直向西而去。不遠遇見了李世民的唐營兵將，十三個少林和尚，把俘虜到的鄭將王仁則和那塊玉印，一并交給了李世民，便得勝回柏谷莊去了。唐王李世民當了大唐皇帝之后，便封曇宗為大將軍，其他十二個和尚因不愿做官，各自云游四方去了。這便是歷史上有名的"十三棍僧救唐王"的故事。