1909年，南海東沙島被日本人強(qiáng)占，激發(fā)了大清上下捍衛(wèi)主權(quán)的熱情。清政府不顧自身羸弱，毅然宣示主權(quán)，維護(hù)領(lǐng)土的完整。廣東水師提督李準(zhǔn)，也因緣際會成為中國第一位在南海各島宣示主權(quán)的海軍將領(lǐng)。

鳥糞引來日本人

東沙島，一個面積只有1.8平方公里的彈丸之地，每年在此經(jīng)營的中國漁船，不下數(shù)百艘。這片海域，數(shù)百年來一直都是廣東、福建沿海漁民的淘金寶庫，這里的出產(chǎn)太豐盛了，來此捕魚的大清漁民許多都發(fā)了財，沿海一帶普遍有“要發(fā)財、趁東沙”的說法。

在西方的海圖中，東沙島明確標(biāo)注是廣東之島嶼。不過，捕魚致富的大清漁民們，并沒有注意到東沙的另一個富饒資源：鳥糞。千百年累積下來的鳥糞，已經(jīng)形成了富含磷質(zhì)的砂礦資源，是絕好的天然肥料，在歐美廣受歡迎。1901年，日本商人西澤吉次因商船遇風(fēng)暴偏離航道，漂到了這里，發(fā)現(xiàn)了這個巨大的鳥糞金礦。次年，他率船前來大量挖掘，運(yùn)到臺灣販賣，這是他從東沙島攫取的第一桶金。

這一年冬天，日本軍艦也前來助威，護(hù)送商船“二辰丸”號，滿載日本移民和軍火，計(jì)劃在東沙長期據(jù)守。

英國人的警報

兩江總督端方首先得到消息，他在1907年9月底迅速向外務(wù)部報告了該情況。同時，端方也將情報電告兩廣總督張人駿，并強(qiáng)調(diào)此島“確是中國之地，不可置之不問”。

1908年9月18日，英國駐廣州領(lǐng)事提出要在東沙島上設(shè)立燈塔。英國領(lǐng)事提出，英政府此前曾建議在該島建立燈塔，便利航運(yùn)，但因?yàn)椤安荒軟Q斷該島應(yīng)屬何國，應(yīng)由何人設(shè)燈遂作罷議”。端方認(rèn)為，英國人是以“擬設(shè)燈塔為辭”，向清政府發(fā)出警報，“明知該島為日人占據(jù)，見中國并未詰問，故為此旁敲側(cè)擊之詞，暗為提醒……”端方認(rèn)為，該島屬于中國，雖無舊籍可證，但在英國官方公布的海圖中明確此島屬于中國，建議外務(wù)部照會英、日兩國，聲明主權(quán)。

1909年春節(jié)一過，南洋海軍副將吳敬榮率“飛鷹艦”遠(yuǎn)航東沙，確認(rèn)東沙島已被日本人強(qiáng)占，并拍攝了照片作為證據(jù)。張人駿隨即將有關(guān)東沙島的各種文獻(xiàn)，包括英、法海軍的相關(guān)海圖，連同“飛鷹艦”拍回的照片，急送北京外務(wù)部。

收回東沙

赴西沙立碑

在處理東沙島事件的過程中，保衛(wèi)南海主權(quán)成了廣東上下的共識。廣東水師提督李準(zhǔn)得悉榆林港西邊200多海里處還有個群島，西方人都叫它Partcels（即西沙群島），他認(rèn)為應(yīng)當(dāng)立即前往考察，并宣示主權(quán)，以免重蹈東沙島的覆轍。他的計(jì)劃得到張人駿的大力支持。李準(zhǔn)手上沒有大型軍艦，他決心由琛航、伏波兩艦組成艦隊(duì)迅速前往。這兩艘軍艦不僅船齡老，馬力小，而且在1884年的馬尾海戰(zhàn)中，均被法國艦隊(duì)擊沉，后來打撈修復(fù)，屬于“廢物”利用。李準(zhǔn)與廣東水師左翼分統(tǒng)林國祥兩人親自對軍艦進(jìn)行了嚴(yán)格檢查和修理。艦隊(duì)由林國祥統(tǒng)一指揮，林親任琛航號管帶（艦長），李準(zhǔn)則乘坐由吳敬榮擔(dān)任管帶的伏波號。

如今，除中國外，文萊、馬來西亞、菲律賓和越南等國都宣稱對南海諸島或其中一部分擁有主權(quán)。