說起明朝的宰相很多人都會想到嚴嵩和張居正，不知道大家是否對一位名葉向高的宰相有所了解。葉向高也是明朝名臣，曾經兩度入內閣首輔，并且一段時間內閣只其一人，成為唯一的宰相。

葉向高任職期間，且不說內政，對外驅逐倭寇，摧毀荷蘭入侵者企圖霸占臺灣的意圖。東沙大捷是明朝歷史上非常重要的抗倭斗爭，雖然沈有容為主功，但卻是識人善任的葉向高推薦的。

說起來葉向高和倭寇之間還有很深的因果關系，葉向高出生于嘉靖三十八年。這一年倭寇入侵福建，福建淪陷。

當時葉向高的母親尚在孕期，肚子里懷的就是葉向高。因為倭寇劫掠的關系，匆忙離家躲避倭寇，最終在路旁麥草堆里將葉向高生出來。而長大之后的葉向高多次摧毀倭寇陰謀，也是因緣。

葉向高當內閣首輔的時候，萬歷帝已經長期不理政事。不僅國家大事不過問，就連不少重要的官職都空缺著，對士大夫下達的命令甚至不能傳達，君臣之間很有隔閡。

這些情況嚴重到什么地步呢？只拿朝臣空缺來說吧，作為輔助皇帝理政的內閣，一般除了領頭羊內閣首輔外，還需要幾名閣臣。每當處理國家大事的時候，閣臣們互相探討意見，拿出最佳方案。但是在萬歷朝，葉向高卻有過內閣只其一人的情況。

萬歷帝不理事，卻又寵愛愛妃之子，冷落太子，對國家繼承傳序不益。太子甚至已經七八年沒有聽過講學，接受過系統的教育。而對于愛子福王，卻多有優待。福王已經到了前往封地的年齡，萬歷帝還找各種理由挽留福王。甚至曾經下詔說：福王莊田不到良田四萬頃，就不就藩。

面對這些問題，葉向高多次直言上諫，請求恢復太子講學。甚至為了讓福王按規矩前往封地，做出扣留圣旨以及歸還圣旨的事情。盡管萬歷帝不斥責葉向高，甚至表面上還一副重用禮待的模樣。但實際上，葉向高奏請的事務，十條最多有兩三條同意。

在這樣的政治環境中，葉向高多次提出辭職，并最終回到家鄉，不愿理事。

光宗和熹宗繼位，都曾多次下旨召葉向高入閣，葉向高都回絕。還是后來明熹宗又再次明確下詔，命令葉向高必須回到內閣，葉向高才再次來到京城，出任內閣首輔。

明熹宗初期，朝中賢才良臣不少，他自己也想有所作為，所以政治比較清明。但是壞就壞在明熹宗識人不明，后寵幸客氏、魏忠賢這種小人。特別是魏忠賢，為了攬權利用熹宗寵信，大肆打壓權臣，排除異己。

當時有不少正直的大臣，都受到魏忠賢的清理，甚至很多差點丟了性命。葉向高每次都會盡力解救這些被魏忠賢陷害的忠臣，因此得罪魏忠賢。

朝臣都依靠葉向高對付魏忠賢，所以魏忠賢常常與葉向高爭鋒相對，甚至一些小事都拿出來說道責備。這些都是葉向高對魏忠賢的抗爭，那么何來夸贊一說呢？

天啟五年，楊漣上疏彈劾魏忠賢的二十四大罪狀。葉向高看見之后，認為魏忠賢根基牢固，不是鏟除的時機，甚至很有可能己方受損嚴重。于是一面壓著這件事，一面上疏夸贊魏忠賢，說他勤勞，安撫魏忠賢。當然后面還表明，如果皇帝對魏忠賢他寵愛，那么盛名之下很難保全，請求解除魏忠賢的一些大權。

楊漣彈劾一事，最終被魏忠賢得知，于是就牽扯出一系列的人。而葉向高因為率群臣對抗葉向高，還曾多次營救東林黨人，于是被魏忠賢點為東林黨魁，被罷免。回鄉之后，病重去世。

這里還需一提的是，嘉靖之后，明朝黨爭嚴重。從萬歷朝任內閣首輔起，葉向高就致力于平衡各方勢力，不過最終落得里外不是人，后世評價也不高。