一、“八路軍”原是廣東粵軍部隊的番號。

其實，“路軍”，又稱“路”，本是作戰(zhàn)中臨時編組的戰(zhàn)役、戰(zhàn)術指揮層次，一般在戰(zhàn)后即取消。但是，國民黨軍在十年內(nèi)戰(zhàn)中把它作為一級作戰(zhàn)指揮層次一直保留了下來，級別相當于軍或略大于軍，擬替代軍的指揮功能。由于國民黨軍派系甚多，不能同時完成軍隊的整編任務，加上編制方案十分雜亂，使用過程中“路軍”替代軍又造成了許多不便，使得大多數(shù)軍的番號仍然得以保留。第八路軍，由北伐戰(zhàn)爭中留守廣東的粵軍部隊編成，李濟深、陳濟棠先后任總指揮。新軍閥混戰(zhàn)期間，第八路軍的番號一直歸屬粵軍。

1936年6月，為抵制蔣介石中央軍勢力進入兩廣，陳濟棠聯(lián)合桂系李宗仁、白崇禧發(fā)動反蔣的“兩廣事變”。7月，“兩廣事變”解決后，國民黨軍事委員會撤銷了第八路軍。改編紅軍時，國民政府軍政部部長何應欽把此番號給了共產(chǎn)黨。

二、“八路軍”中3個師的番號源自東北軍。

那么，八路軍下轄3個師的番號又是從哪里來的呢？而且，3個師的番號并沒有連在一起，原因何在？

第115師，此番號原屬東北軍第六十七軍（轄第107、108、115、117師）。“西安事變”后，蔣介石為避免東北軍再度與紅軍、楊虎城的十七路軍連成一片對抗南京政府，于1937年3月將115師調(diào)到安徽渦陽一帶。后來，東北軍被縮編，六十七軍縮編為第107、108兩個師，第115、117師番號被取消。國共談判改編紅軍時，何應欽把115師番號給了共產(chǎn)黨領導的八路軍。

三、“八路軍”為什么被改稱第十八集團軍？

就在紅軍主力改編為八路軍后不久，1937年9月11日，國民政府軍事委員會又下達命令：將“八路軍”改稱第十八集團軍，八路軍總部改稱第十八集團軍總司令部;朱德任第十八集團軍總司令，彭德懷任副總司令。

那么，國民政府為何要將“八路軍”改稱為第十八集團軍呢？這就需要了解一下集團軍的沿革及編成。

北伐戰(zhàn)爭后期，國民黨軍共編了4個集團軍，分別是第一（中央軍）、第二（西北軍）、第三（晉閻系）、第四（桂系）集團軍。此時的集團軍，在編制上沒有統(tǒng)一的規(guī)定，一個集團軍就是一個大的派系及支持這個大派系的數(shù)個小派別，可轄幾十個軍或師。抗日戰(zhàn)爭時期的集團軍則與之不同，它是介于戰(zhàn)區(qū)和軍之間的戰(zhàn)役兵團指揮機構，是按作戰(zhàn)需要設置的，一般轄2至3個軍，甚至有轄4個以上軍的，也有轄1個軍的，還有轄數(shù)個師的特殊編成形式（如第十八集團軍），是戰(zhàn)役作戰(zhàn)的基本單位。

也就是說，國民政府軍事委員會是因應抗日戰(zhàn)爭的需要，按全國陸海空軍戰(zhàn)斗序列，把各“路軍”統(tǒng)一改稱為“集團軍”的，國民革命軍第八路軍因此被改稱為第十八集團軍。

四、改稱第十八集團軍后為何仍稱“八路軍”？

雖然“八路軍”改稱第十八集團軍了，但有個奇特的現(xiàn)象，中國共產(chǎn)黨方面除了在對外交往和發(fā)布戰(zhàn)時命令文書時自稱第十八集團軍之外，絕大多數(shù)場合仍以“八路軍”自稱，包括內(nèi)部行文和領導講話，莫不如此。全國民眾，甚至日軍，也很少提第十八集團軍這個番號，仍然稱華北中共武裝為“八路軍”。這是什么原因呢？

第一，“八路軍”是中共武裝得到南京國民政府正式承認的最初名稱。此前，中共武裝被國民黨當局冠以“赤匪”等稱呼，沒有正式名分。為了教育說服紅軍將士接受國民黨政府改編，中國共產(chǎn)黨做了大量工作，前期思想政治教育搞得很扎實，“八路軍”名稱在開赴山西抗日前線前，已被中國共產(chǎn)黨方面廣泛接受。隨后取得的一系列勝利更使八路軍官兵珍愛這一光榮稱號。

第二，八路軍各師剛奔赴抗擊日軍的戰(zhàn)場，就接連取得平型關戰(zhàn)役、夜襲陽明堡機場、雁門關伏擊戰(zhàn)等勝利，打破了日軍不可戰(zhàn)勝的神話。這與國民黨軍的連戰(zhàn)連敗形成了鮮明對比，大大振奮了海內(nèi)外華人的信心，堅定了大家抗戰(zhàn)到底的決心，“八路軍”這個名稱隨著這些勝利名揚海內(nèi)外，為百姓所熟知，并口口相傳，自然就叫習慣了。這也是人民群眾一直喜歡“八路軍”名稱的根本原因，因為它代表著勝利，代表著希望。日軍則因為遭遇到了真正的對手，同樣對“八路軍”印象深刻。在日軍眼里，“八路”幾乎就是共產(chǎn)黨的代名詞。

1941年1月，“皖南事變”爆發(fā)后，毛澤東在對新華社記者發(fā)表的談話中指出：國民黨不僅“消滅皖南的新四軍”，“宣布新四軍‘叛變’，取消該軍番號”，還企圖“尋找借口，宣布八路軍‘叛變’，取消八路軍番號，通緝朱、彭”。在中共七大上，周恩來更是一針見血地揭露了蔣介石的陰謀，指出：“不許再叫‘八路軍’，只能叫十八集團軍。什么意思呢？八路軍是平時的軍隊編制，就是說平常的時候也是有的，而十八集團軍是抗戰(zhàn)時期的軍隊編制，既然是戰(zhàn)時編制，那么戰(zhàn)后就可以取消了……蔣介石制定這一條就是他準備取消八路軍的一個步驟。”

可以說，中國共產(chǎn)黨在堅持用“八路軍”名稱問題上與國民黨進行的斗爭，不只是一個番號問題之爭，而是關系到中國共產(chǎn)黨領導的人民軍隊發(fā)展壯大和中國革命前途命運的原則問題。