張之洞長得不帥，個子也很矮，初任湖廣總督時，很多人根本不把他放在眼里。當地的一名畫家甚至拿他開涮，畫了一幅“三矮奇聞”的水彩畫，畫上的三個矮子分別是張之洞和他的兩位同事。此畫一經展出，立即引起社會廣泛關注，成為大家茶余飯后的談資。如此詆毀朝廷重臣，敗壞總督的名聲，連屬下都看不下去了，要求把這個畫家抓起來，關進大牢嚴刑拷打。以張之洞當時的權力，抓個畫家當然是小菜一碟，可是，他卻選擇了“退一步”，自掏腰包，把那幅畫給買了下來。此舉讓輕視他的畫家佩服不已，從此對他畢恭畢敬，再沒有詆毀之作傳出。

張之洞和李鴻章是死對頭，李鴻章的哥哥李瀚章順理成章也成為張之洞的政敵。張之洞從兩廣總督調任湖廣總督時，接替他位置的人恰巧就是李瀚章。一路上，李瀚章的心里都在打鼓，兩廣本來就貧窮，張之洞在任時又做了不少大事，粗略算一下，財政虧空應該有2000萬兩銀子，相當于國庫三年收入的總和呀，這個爛攤子，讓人如何收拾？因此，見面時，李瀚章根本沒給張之洞好臉色。出人意料的是，在交接財務時，張之洞卻說：“省庫還有200萬兩銀子，都留給你用吧。”李瀚章吃驚不小。按說，他如此敵視張之洞，就算有盈余，張之洞也不會給他留分文，沒想到，張之洞卻選擇“退一步”，為他的上任鋪平了道路。

在得理時，沒有咄咄逼人更進一步，而是彎下腰來后退一步，正是這后退的一步，讓張之洞輕輕松松得到了百姓的尊重，獲得了才子的效忠，化解了政敵的仇恨，讓他最終成為晚清歷史上的一代名臣。