從前有個土財主姓萬，身家在方圓數百里無人能比，可謂良田千頃，騾馬成群。有錢了干點什么好呢，樂善好施就不必說了，自己都年近半百，是沒什么可拼的，擔心的是自己快成年的兒子小萬，不好好讀書，自己的名字都不會寫，花錢不說，請了很多有名的先生都教不好，這件事讓他很傷透了腦筋。于是，萬財主重金懸賞招聘教師，誰能讓自己的兒子小萬能好好學習，他愿意捐出一半家產出來贈與他。

一日，有個其貌不揚的教書先生到了萬財主家，萬財主說你有什么本事啊，是字寫的好，文章做的妙，還是能讓我兒子青云直上做個大官？怎么能較好我的兒子？教書先生說我自有妙招，但允許我用我的方法，不出三年，給你教出個狀元郎來，教不好我分文不收，否則我轉身就走。萬財主這才應允。住下暫且不提，到了第二天，教書先生把小萬叫到房屋里，對他說，我以前教過的學生，現在不是大官，就是富甲一方的名人，你肯跟我學嗎？小萬急忙點頭，問有什么竅門沒有？先生說當然有，但是你得按我的方法做，財主兒子滿口應允。就這樣，先生從頭開始，從一筆一劃教起，和別的先生比起來也沒什么高明之處。但是到了練字的時候，先生說，你要學得用我的紙才可以練好，小萬滿不在乎，說多少錢一張紙??？先生說百兩白銀一張，這讓小萬倒吸一口涼氣，因為相比老百姓以前用一文錢一張紙就夠奢侈的了，現在漲了千萬倍，小萬只好硬著頭皮答應了下來，心想，我家數十萬兩白銀的家產，也不會怎么樣吧。但是事實并非如此，每天練很多字，半月下來，用掉的紋銀已超過萬兩，這讓財主著急不已，每天都批評小萬敗家，小萬也急了，怎么辦呢？他想起了辦法，就是先生下課后自己在屋里偷偷地練習，這樣等字都寫地差不多了，到了第二天再寫就明顯地進步了。所以，這樣沒出三月他的字就已經有模有樣了，就這樣，小萬花的錢越來越少，進步卻越來越大，萬財主心里樂開了花。

就這樣，轉眼過了三年，兒子已經成年了，無論從文字到文章，說古論今，引經據典，無不精通，當年就考中了狀元，財主要分給先生家產的時候，先生什么也沒要，也把以前收的錢都退回給了萬財主，說，我以前落魄的時候也是土秀才，在一個寒冬的夜晚是你讓給了我口飯吃，把我從死亡線上拉了回來，還給我做生意的本錢。這三年就算我對你的報答吧，說完就走了。