萬(wàn)里尋夫報(bào)冤仇柳絲與周生蒙父輩指腹為婚，周生父親過(guò)世后，母親方氏嫌貧愛(ài)富，加上大兒早逝，兒媳牛氏是縣典吏獨(dú)女，看中二弟周生，找婆婆做主，想讓周生“叔接嫂、大家好”，方氏便想退掉柳家的窮親。周生卻說(shuō)當(dāng)日父輩指腹為婚，上告了祖宗神靈，若因家貧退親，就會(huì)失去信義，他決不做這種事！

后來(lái)，周生和柳絲到了年齡，方氏想拖延，道義上說(shuō)不過(guò)去，只好下聘柳家，八月十五完婚。

方氏剛從柳家下禮回來(lái)，牛氏便在家中要懸梁自盡，威脅說(shuō)她若死了，娘家決不善擺干休！

這牛典吏慣會(huì)包攬官司、奪人家財(cái)，若女兒死了，豈會(huì)放過(guò)周家？方氏知牛氏大鬧，意在小叔，只好勸她說(shuō)，生米將成熟飯，鬧也沒(méi)用，何苦自找罪受？

牛氏放潑說(shuō)：“我那死鬼走后，我要另嫁他人，你死活挽留，答應(yīng)讓我熬幾年，等二弟成人，叔接嫂！沒(méi)想守寡到今日，一場(chǎng)歡喜一場(chǎng)空，我怎么活得下去？”

方氏無(wú)言以對(duì)，牛氏又說(shuō)：“我曉得你的難處，姓柳的要嫁我家，日子已定，我也不太為難你，但決不能讓她跟小叔同床。”

方氏愣了，既然拜堂成婚，同床名正言順！怎能不讓？牛氏又有一計(jì)：“今大考將近，不如請(qǐng)來(lái)算命先生，說(shuō)柳絲命克功名，小叔想高中，暫不能與新婦同房。我們以此為由，婚禮一過(guò)，將小叔支出家門(mén)，讓小賤人孤掌難鳴，到時(shí)找個(gè)罪名，趕她出門(mén)！”方氏只好依計(jì)而行……

新婚之夜，周生被逼進(jìn)京趕考，柳絲獨(dú)守空房。半夜突然聽(tīng)窗外有聲響，她嚇得要喊，窗外人卻自稱是周生。聽(tīng)出熟悉的聲音，柳絲急忙開(kāi)門(mén)，周生做賊似的溜了進(jìn)來(lái)。

柳絲問(wèn)：“這半夜，你怎么回來(lái)的？有大門(mén)不走，卻從后院進(jìn)來(lái)？”

周生說(shuō)自己忘了帶用慣了的龍鳳硯臺(tái)，想借回家取硯之機(jī)，見(jiàn)妻一面。半夜趕回，見(jiàn)大門(mén)緊閉，怕驚動(dòng)母、嫂，干脆跳進(jìn)后院。取了硯臺(tái)，周生想去又不舍，就在柳絲房中宿到五更才走……

三月后，柳絲身體沉重，頭暈嘔吐，眼尖的牛氏，瞧出問(wèn)題來(lái)，喜得直拍手，忙去告訴婆婆。

聽(tīng)說(shuō)柳絲懷孕，方氏氣得眼發(fā)黑，牛氏扇風(fēng)點(diǎn)火，讓仆人將柳絲架來(lái)審問(wèn)。

柳絲不敢隱瞞，說(shuō)出周生那夜回家，取龍鳳硯臺(tái)之事。牛氏見(jiàn)方氏有點(diǎn)相信，急壞了，忙逼問(wèn)柳絲：“小叔知書(shū)識(shí)禮，既奉母命赴京，豈為硯臺(tái)中途返回？就算半夜回來(lái)，怎不堂堂正正敲大門(mén)，反在家里半夜跳墻？分明是你跟奸夫茍且，見(jiàn)事情敗露，胡扯周生回家！”

見(jiàn)牛氏挑撥，柳絲料想申訴無(wú)望，就哀求方氏借半間牛欄，讓她生下孩子，等周生回家，自會(huì)分辨。柳絲說(shuō)到這里，方氏有點(diǎn)憐憫，想暫留她生下孩兒，等周生回來(lái)再說(shuō)。

牛氏見(jiàn)方氏動(dòng)心，急說(shuō)：“婆婆別上當(dāng)！她分明使苦肉計(jì)，在我家產(chǎn)下孽種。想我家讀書(shū)門(mén)庭，留賤人產(chǎn)野種，臉面何存？你若留這賤人，我定狀告周家藏污納垢、敗壞鄉(xiāng)風(fēng)，讓衙門(mén)治罪……”

方氏本不喜歡柳絲，又被牛氏挾逼，只好將柳絲趕出門(mén)。

柳絲孤苦伶仃，無(wú)處安身，本想離鄉(xiāng)求生，又想自己清白之身，遭此奇冤，讓人恥笑，豈能一走了之？定要等周生回來(lái)申冤。柳絲住進(jìn)村口寒窯，數(shù)月后生出孩子，她含辛茹苦養(yǎng)育嬰兒，苦等周生。

這天，管家劉七帶人抬著小轎到寒窯來(lái)，對(duì)柳絲說(shuō)二少爺回來(lái)了！聽(tīng)說(shuō)周生回來(lái)，柳絲喜得大哭，就要回家。劉七接過(guò)孩子，柳絲上了小轎，被人抬著飛跑。走了半天，柳絲生疑，喊停轎！哪知轎夫不理，跑得更快。柳絲要跳下轎，轎已抬上江堤，劉七和孩子早已不知去向，幾個(gè)大漢將柳絲強(qiáng)拖上船。

原來(lái)，這是牛氏使的毒計(jì)，叫劉七騙柳絲上轎，抬到江邊，讓人將她強(qiáng)拖上船，運(yùn)往外地，賣為娼妓。船行一天，離開(kāi)了家鄉(xiāng)地界，柳絲尋思，孩兒被劉七抱走，不知死活，自己落在強(qiáng)徒手上，將受盡凌辱！想到這些，她趁那些人沒(méi)注意，跳入江中。

柳絲跳江后，被浪卷到江灣，又被魚(yú)網(wǎng)網(wǎng)住。打魚(yú)夫婦拖網(wǎng)上船，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)被綁的女人，夫妻松綁細(xì)問(wèn)，柳絲才知身在徽州。打魚(yú)夫婦聽(tīng)了她的遭遇，也流下了眼淚，問(wèn)她怎么辦？柳絲怨憤難忍，說(shuō)如今我撿了一條命，一定要尋夫報(bào)冤仇。

那對(duì)夫婦說(shuō)，你一個(gè)孤身弱女，萬(wàn)里迢迢尋夫，讓人放心不下，不如在我家休息幾天，再作商量。柳絲在漁家住了幾天，堅(jiān)意北上尋夫，打魚(yú)夫婦給她了一些盤(pán)纏，送她出門(mén)——

柳絲路上感染風(fēng)寒，住進(jìn)客棧，看病用光盤(pán)纏。店主見(jiàn)柳絲一無(wú)所有，將她強(qiáng)行賣給江南一個(gè)富翁。富翁又把柳絲送給縣官做妾。

柳絲被逼上轎時(shí)，偷偷帶了把剪刀。轎子抬到縣衙，柳絲不動(dòng)聲色地緊握剪刀，等狗官接蓋頭時(shí)，刺死他，拉個(gè)墊背的……

洞房里鬧到三更，客人都告辭了。縣官微醉，來(lái)掀蓋頭，柳絲朝對(duì)方一剪刺去。縣官眼明手快，本能地一跳，柳絲剪子刺歪，扎在縣官肩膀上，衙役沖進(jìn)來(lái)，奪下剪刀，就要捆綁。

柳絲破口大罵，縣官聽(tīng)了，急叫衙役放手！走近打量柳絲，大叫：“你、你不是我的賢妻嗎？”柳絲定神一看，縣官竟是周生！

柳絲想起自己跟周生做了半夜夫妻，暗結(jié)珠胎，受盡千般苦、萬(wàn)般罪。誰(shuí)知周生當(dāng)了官，忘了苦命妻，竟娶起小老婆來(lái)！她把所有苦恨，全部發(fā)泄在周生身上！

見(jiàn)柳絲要拼命，周生急忙解釋：他并非無(wú)情之人，更沒(méi)有忘記柳絲。周生中進(jìn)士封知縣，回家省親時(shí)，不見(jiàn)妻子。聽(tīng)嫂子說(shuō)柳絲德行有虧，投江自盡，周生傷感不已！母親要他跟嫂子成親，周生以妻喪未滿為由而拒絕，來(lái)到江南上任。清明和重陽(yáng)，他設(shè)醮遙祭妻子，發(fā)誓永不再娶。但為官者沒(méi)個(gè)內(nèi)當(dāng)家的，易引起上司、同僚的閑言閑語(yǔ)。再者周生年輕，精力旺盛，也渴望有個(gè)女人。幾個(gè)親信見(jiàn)老爺孤獨(dú)寂寞，為他張羅了一門(mén)親事。周生沒(méi)反對(duì)，說(shuō)要娶只娶個(gè)妾，正妻之位，只屬于亡妻柳絲。沒(méi)想娶來(lái)的竟是柳絲，真不可思議！

柳絲把自己的經(jīng)歷，向周生一一訴說(shuō)，夫妻相擁痛泣。周生夫妻團(tuán)圓，再請(qǐng)同僚、鄉(xiāng)紳、名士，將自己跟柳絲離奇的經(jīng)歷告訴大家，重辦喜宴，把柳絲迎進(jìn)新房……

不久，周生陪柳絲帶重禮，找到打魚(yú)夫妻謝恩。因漁家新抱養(yǎng)的孩子得了感冒，妻子帶兒看病去了，只有丈夫在家。柳絲正要恭喜漁夫得子，漁婦抱兒回來(lái)，見(jiàn)柳絲帶夫來(lái)報(bào)恩，心頭大喜，要下廚做菜，給他們接風(fēng)。因抱孩兒不便，就將孩子遞給柳絲抱抱。

柳絲抱過(guò)孩兒，覺(jué)得眼熟，細(xì)一看，竟是劉七抱走的兒子。沒(méi)想到自己的孩子流落徽州，給打魚(yú)夫妻做了兒子，今日又遇上親生父母了！

通過(guò)打魚(yú)夫婦，柳絲才知?jiǎng)⑵咝牡夭粔模?dāng)日受牛氏指使，帶人綁架柳絲，他本不愿意。但牛氏心狠手毒，劉七不敢抗命，只好哄柳絲上轎，又騙走孩子。

柳絲被抬走后，劉七抱孩子去交差。牛氏命他將孩子送到深山喂狼，劉七口頭答應(yīng)，卻把孩子抱到鄉(xiāng)下，交老母撫養(yǎng)，騙過(guò)牛氏。后來(lái)，怕走漏風(fēng)聲，劉七把孩子送給了遠(yuǎn)房親戚。沒(méi)想到這親戚，又是柳絲的救命恩人……

周生夫婦和打魚(yú)夫妻，結(jié)為至親，共同撫養(yǎng)孩子。一切安排好后，周生要帶柳絲回鄉(xiāng)報(bào)仇。突然，故里來(lái)信，說(shuō)家鄉(xiāng)發(fā)了瘟病，牛典吏一家死于疫中。母親方氏染病亡故，牛氏病瞎了雙眼。周生趕回家辦完喪事后，將牛氏交給柳絲！

一見(jiàn)牛氏，柳絲恨不得把她撕碎咬爛！可見(jiàn)她一雙瞎眼、骨瘦如柴，心頭有些失望，就讓家人照顧好牛氏，還請(qǐng)人給牛氏治病。

牛氏待人一向刻薄，下人樂(lè)見(jiàn)她受苦，等著看柳絲拾收牛氏的好戲。沒(méi)想柳絲好茶好飯供養(yǎng)牛氏。有人不解，問(wèn)柳絲：“你千辛萬(wàn)苦，萬(wàn)里尋夫報(bào)仇，難道就這樣報(bào)仇嗎？”

柳絲笑道：“誰(shuí)說(shuō)我沒(méi)報(bào)仇啊？”

原來(lái)，柳絲見(jiàn)牛氏臥病眼瞎，沒(méi)有絲毫反抗能力，覺(jué)得她雖害慘自己，但落到這個(gè)地步該是報(bào)應(yīng)！再大的仇怨，也不能折磨凌辱一個(gè)弱者。柳絲想明白了，報(bào)仇并非以暴制暴，以德報(bào)怨化解怨仇，才是真報(bào)仇……