一八三七年，25歲的洪秀全第三次趕赴廣州參加鄉試，不幸第三次落榜。大失所望的他身心疲憊，幾近崩潰。由于趕考途中的風餐露宿和落榜的無望，導致身體極度虛弱，最后不得不乘坐轎子返家。他一到家門，觸地即昏，只好被家人放倒在床上躺著。當天晚上，洪秀全開始滿臉通紅，額頭滾燙，高燒持續不退。到了第二天，洪秀全開始出現間歇性的譫妄（里熱過盛或痰火內擾等原因，以致意識模糊、胡言亂語、有錯覺幻覺、情緒失常，或有興奮激動等癥狀）。此譫妄癥狀持續了大約一個多月的時間。期間，洪秀全不時會發譫語，急躁不安，又仿佛在噩夢中不斷的掙扎。有時他好像在發瘋，出現幻覺，一度夢魘說自己看到魔鬼和龍虎等動物，此時的洪秀全須有家人壓住他的身體才能確保他不會自己掉下床來。他的意識時而模糊，時而清楚。當他意識比較清楚的時候，會對身旁的人或物發起攻擊，甚至莫名其妙地倒立起來。

當洪秀全第一次從譫妄中清醒過來時，他以為自己快要不久于人世了，于是將家里人全部召集到自己的床榻前，開始囑咐后事，家人也為此還準備好了一副棺材。

逐漸的，洪秀全的譫妄轉變成了恍惚狀態，經常胡言亂語，跳躍、唱歌和勸告，并同時伴有幻覺。有一天，一位白發蒼蒼，仙風鶴骨的老人出現在他的幻象中，并鄭重其事地拖手致意，“奉上天的旨意，你是到人間來降妖除魔的，人間的人都將會歸依于你?！庇谑腔糜X過后，洪秀全在房間里憤怒蹦跳，像一個舉著劍的軍人在戰斗，口中不時喊道“斬妖！斬妖！斬妖！”有時也會高喊“我被任命為中國的皇帝?！卑d語過后，他又會乖乖地回到床上躺下。那時，全村的人都覺得洪秀全會發瘋。但有時又很奇怪，在洪秀全神智起伏的過程中，他偶爾還會清醒地寫詩寄意。

有一天，洪秀全寫了《天王大道君王全》后，他的病就逐漸康復了。洪秀全復原后，整個人好像脫胎換骨了，從此言語沉默，舉止怪異。當有人問起他病重的夢境時，他也開始毫不避諱地回答，可惜當時他無法了解夢境的啟示，直到六年后，洪秀全再一次參加了廣州的鄉試，結果還是以落選告終。此時，洪秀全翻閱以前在廣州應試時收到的梁發編著的基督教宣傳品《勸世良言》一書，把書中內容與自己以前大病時的幻覺對比，頓時恍然大悟，產生了宗教皈依的想法，并認為自己是受上帝之命到凡間來誅妖的，一氣之下拋開了孔孟之書，不再做一名儒生而改信了基督教的教義，還索性把家里的孔子牌位換成了上帝的牌位。雖然未曾讀過《圣經》，洪秀全卻開始逢人便宣傳他所理解的基督教教義，并稱之為“拜上帝教”，后來建立了“太平天國”，自稱“天王?！?/p>