耶律楚材生于契丹官宦貴族家庭，自小就受到了極好的教育，秉持家族傳統，習漢文，研讀漢家書籍。而耶律楚材也不是無能之輩，幼時便聰慧異常，年輕時就已經傳出博及群書，旁通天文、地理、律歷、術數及釋老醫卜之說，下筆為文，若宿構著的好名。

耶律楚材一生所取得的所有成就，都是在蒙古帝國輔佐蒙古汗王取得的，但是他作為一個契丹貴族，一開始自然不是蒙古帝國的臣子。成吉思汗還沒有吊打歐亞的時候，中原是金國當家，耶律楚材的父親還是金國尚書右丞，官位不低，耶律楚材后來自然也成為了金國的臣子。

在投靠蒙古帝國之前，耶律楚材在金國任開州同知、左右司員外郎之職。后來蒙古帝國在成吉思汗的帶領下逐漸崛起，到了公元1215年的時候，蒙古軍隊攻占燕京。

成吉思汗不是只知征服的武夫，他當然知道如此龐大的一個帝國，光靠一群武夫是保不住的。武將打天下，文臣治江山，他打下的江山不小，已經漸成帝國，而要這個帝國真正的成行，需要治世的能臣。這一點從后來他選擇具有政治才華的窩闊臺登基，而不是軍事才能極為出眾的拖雷。

攻占燕京后，成吉思汗聽說了耶律楚材的大名，知道他才華橫溢、滿腹經綸，于是想要將如此良才收入麾下，希望他能輔佐自己成就大計。

耶律楚材早就看淡了金國的腐敗，知道這樣的國家無法任他施為，而蒙古帝國崛起速度之快，國力之強盛，讓他在驚訝的同時，內心又有那么一些渴望。學的文與武，貨與帝王家，但凡是有些才干之人，都希望能將自己的一身報負盡皆施展來。耶律楚材如此良才，腹內才華滿滿，自然不甘心。在成吉思汗的招安下，耶律楚材順其自然的投靠在他的帳下。

耶律楚材是成吉思汗親自選定的治天下匠，他的到來使得蒙古帝國發生了一個巨大的轉變，從一個游牧征服的帝國，逐漸成為一個結構完整穩定的國家。他投靠成吉思汗后，隨成吉思汗四處征伐，深受成吉思汗的信任。甚至蒙古貴族喜歡屠城的習慣，在耶律楚材的勸導下，也得到了一定的改善。這一個舉措，對當時處在戰亂中的普通百姓，有很大的影響。

成吉思汗在世的時候，耶律楚材受到他的信任。成吉思汗的后繼者窩闊臺在登基之后，對耶律楚材付出了更高的信任和重用。耶律楚材幫助蒙古帝國有了尊卑之風，突出皇族的地位，同時也改變了蒙古帝國的分封制，使蒙古帝國逐漸成為一個統一的多民族國家。

窩闊臺繼位之時，耶律楚材按照漢人的禮儀制度為窩闊臺舉辦了一個盛大而隆重的登基禮。在登基儀式上，他還讓察哈臺率領其部族向大汗下拜，明確了大汗的絕對地位，使得蒙古帝國尊卑分明。

在耶律楚材的建議下，窩闊臺改變了過去裂土分區的分封制，在各地設立十路征收課稅使，并定下五個絲制，把征稅的權力收歸中央，耶律楚材還主張用孔孟之道作為治國之民的原則，還用儒士來擔任各級官吏。這一舉措，使得蒙古帝國由一個原始的部落政權，逐漸向一個真正的中央集權的封建國家轉變。

耶律楚材一生受蒙古統治者重視，但是到了晚年，馬乃真皇后當政的時候，卻被排除在權利之外。漸漸失去統治者信任的耶律楚材，最后抑郁而死，謚號文正。后來忽必烈掌權，按照他的遺志將其骸骨安葬在故鄉。