民國年間，有一人姓武名熊，父母雙亡，一貧如洗，叔父收留，年過三十，尚未娶妻，生性粗直，掄得好刀，射得好箭。每日郁郁自嘆：生不逢時，運不達暢，命不佳也。掙得一身好酒量，悶來只是飲酒，盡醉方休。嬸子屢屢不耐煩抱怨：這酒鬼，咋不走得遠遠的，越遠越好！
那日，逢暴雨河漲，全村人無船渡河，待溺斃。老人們找來舊時渡河所用牛皮筏子，幾人合力吹不起，河水淹沒村莊，全村人性命岌岌可危。武熊急，大踏步向前，兩臂抱緊牛皮筏，大吼一聲憋足一口氣，嘴對準閥門芯，眼珠暴出，眼眶血紅，忽地把牛皮筏吹脹，全村人獲救，始稱吹牛皮熊。
其叔贊：大將之才，好生重用，報效良主。乃修成一書，薦好友保定府頭號鏢局單幫主，求出身之地。那幾日，單幫主重感風寒臥床不起，視武相貌，觀其眉，儀表非俗，大喜：得一干將。恰逢近日出鏢催得緊，恐誤了行程。單幫主有一獨女名翠英，生得眉清目秀，骨骼奇佳，氣質獨特，一舞劍器動四方。女對父道：女兒已長大，愿出道保這趟鏢。單幫主無奈著二幫主護衛，見牛皮熊威猛雄壯。運貨鎖在榆木疙瘩鏢箱里，加防盜暗鎖，固定在獨輪鏢車上，車上插著黃色單字鏢旗，伙計嘴里吆喝著鏢號，浩浩蕩蕩騎馬推車上路。
那日，鏢車一行進入滄州境內，翠英聽爹爹說過：鏢不喊滄州。便吩咐啞鏢號，車轱轆打油，收起鏢旗，啞沒聲地走著。這是走鏢的規矩：不管南來北往的鏢車，不管是黑道白道，也不管是水運路行，只要是車到滄州、船過滄州必如此。否則，無論你有多大的名頭，多好的身手，只要在滄州喊鏢叫板，保管你栽大跟頭，沒有好果子吃。
鏢車隊進入偏僻區，天已晌午，翠英吩咐一聲打尖進了一家小酒館，要來簡單飯菜，眾人低頭吃飯狼吞虎咽，翠英招路把簧（用眼睛瞧事），見一中年漢子冷冷坐在門口首位，沒有人睬他，他乜著眼向這里直瞟，拍案大叫：主家，你太欺負人，偏瞧不起俺，怎不來拜俺？店家趕忙過來。他指著對面翠英飯桌說：他們吃什么給我上什么，暖五斗酒來，先吃個半醉。店家把酒放在桌上，擺了一只大瓷甌，他舉甌獨酌，旁若無人。又叫道：給俺敬酒，不然過不去那橋。牛皮熊只顧往碗里扒飯沒有理會，聽他一聲聲叫罵，方悟，他是在指桑罵槐向翠英挑釁，紫了臉欲過去與他斗酒。翠英一把拉住悄聲說：強龍壓不過地頭蛇，讓他幾分保平安。牛皮熊想起幫主臨出門再三叮囑：帶三分笑，讓三分理，飲三分酒。心里強壓了怒火。
車隊飯菜已畢，收拾停當，搭肩上馬繼續征途。酒店右邊是一條小河，河上石拱橋是通往外界必經之路，趟子手一聲驚呼：懸梁子，麻撒著，合吾。惡虎攔路！眾人抬頭望去，只見一人橫雙鉤槍擋在橋頂立馬以待，兩腿一夾，硬把那馬憑空夾了起來。馬咴咴亂叫，瘋狂掙扎，卻前后左右動彈不得，真是好力氣！牛皮熊瞪目一看，正是剛才耍橫之人。翠英知遇見了武林高手，來者不善，善者不來，不得不輪子盤頭連忙下馬過去唇典對話，遞上鏢單、路引、雙手抱拳：見過前輩。
漢子問：穿的是誰家的衣？
翠英答：合吾，穿的是朋友的衣。
又問：吃的是誰家的飯？
翠英答：合吾，吃的是朋友的飯。
漢子：撂牌子，自家人了。
翠英：我爹爹是單雄信一百三十六代子孫。
漢子并不買賬：哈哈，俺爺爺還是竇爾敦呢！在這林沖發配鹽堿不毛之地，車過軋路，馬過踩草，不管是誰，留下運鏢，放行；否則，須贏得俺手中雙鉤槍。
翠英：我爹與你地兒李幫主是拜把子，有信一封望轉交。說著把信雙手舉過頭頂，虔誠遞上。此為先聲奪人，因李幫主稱霸此方，人見讓三分。
他把信了一眼：李幫主算個啥鳥兒。撕得粉碎，手一揚，雪片般紛紛揚揚，順手把小姐擒于馬上，道：我只認鏢不認人，這鏢、人歸俺了。
翠英始料不及，粉紅臉大變。那二幫主見小姐被擒，哇呀呀一聲大喝竄出，手腕一抖，眼前白光一花，大片刀當啷啷幾聲脆響，右手一翻，刀刃向外，舞動如飛，殺了過去。可哪是漢子的對手？幾招過后，一鉤槍便被扔下河去。
二將失利，牛皮熊想單幫主器重自己，把女兒托付與我，必為出力盡死，決不做那才放下酒杯，出門便彎弓相向的小人，大怒喝道：你這不懂規矩，不講義氣，不知天高地厚的老混賬，全不知相罵無好口，相打無好手，要亮青子擋風破盤不成？人在鏢在，人亡鏢亡！何懼條子掃，片子咬！嘴上罵著心里尋思：硬打難勝，需設妙計暗算他，說：不與你馬上相斗，你敢下馬步戰否？我倒要與你學兩手。
那漢子跳下馬來，當下說：好小子，你要步戰，怕你不成？照樣打你半死不活。
牛皮熊主意已定說：我啐一口唾沫淹死你。
漢子嘴一撇，不屑：吹牛皮吧你。
牛皮熊說：牛皮沒有，馬皮倒有一張，你讓吹嗎？
漢子：好大的口氣，別把兒時吃的奶水吹出來。
牛皮熊說：我三口仙氣吹死你的馬。
漢子哈哈大笑：吹牛皮見過，吹馬皮沒見過，我倒要看看。
牛皮熊說：吹死你的馬，放人放行，你走你的獨木橋，我走我的鏢道。吹不死，鏢、人隨你處置。
那漢子恣行無忌，饒有興趣：悉聽尊便。
水不激不躍，人不激不奮。牛皮熊道：昔諸葛武侯七擒孟獲，便服其心，不服其力，大丈夫意氣至上，一言既出，駟馬難追，不許改悔。把漢子將在那里。
于是，牛皮熊把馬死死拴于樹上，動彈不得。從酒店弄來一大壇子酒，胳肢窩夾著一摞釉漆大海碗，有十只左右，懷里掏出一大包荷葉裹的醬牛肉，攤開在地，碗一字排開，倒滿酒，讓漢子樹下石墩上首坐了，雙膝跪地抱拳沖他拜了幾拜，一連氣自斟三大碗酒，算是敬了漢子，道：前輩，弟子拜也拜了，頭也磕了，地主之誼盡了，前輩喝酒吃肉歇著，弟子得罪了。
說著，把從酒館帶來的塑料管子，直插進馬嘴里。牛皮熊嘴對著管子第一口氣吹下去，馬四蹄騰，嘶鳴不已。漢子有些心疼了，頻皺眉，努努嘴未開口。
牛皮熊第二口吹下去，馬動也不動，雙唇嚅嚅好像吧嗒酒的香氣，迷離雙眼昏昏欲睡。漢子的擔心有些松懈，嘴角掛起一絲嘲笑。
牛皮熊轉過身來，道：一分酒一分力，十分酒十分力。端起那一大壇子酒一飲而盡，一抹嘴，復向管子吹去，喉頭一挺，眼珠暴出，眼眶血紅，馬肚子漸漸膨脹起來，锃光瓦亮，敲一敲嘭嘭如牛皮鼓響。
漢子大喊：夠了，三口氣已吹過，馬還活著，鏢歸俺了。話音未落急急給馬松綁。
漢子哪知？牛皮熊第一口氣給馬灌的是酒，第二口氣灌的是蒙汗藥，第三口吹的才是氣。
慢著，前輩。牛皮熊一把拽住：弟子敬你十碗酒還沒有喝凈。漢子接過酒碗急急快飲，那酒還沒下肚，只聽嘭的一聲，可憐那馬肚破，鮮血四濺。漢子慘叫一聲，身子朝后面倒去。
自此，牛皮熊鏢界名聲大震，從未失鏢。那漢子即是李幫主，受翠英爹之托有意試招贅女婿。牛皮熊成了單家第一百三十七代鏢主。
