唐朝安史之亂時期，在長安城外的一間破茅屋里，住著一戶人家，男的叫王興，女的叫麗娘。小兩口男耕女織，日子雖然清苦，倒也自得其樂。到了第二年麗娘就生下一個兒子，小夫妻倆更加高興了。

轉眼兒子快半歲了。一天，麗娘燒熟飯菜，正要抱上兒子去給地里的丈夫送飯去，卻發現兒子面色蒼白，牙關緊閉。她嚇得急忙跑到地里喊丈夫。王興回家一看，知道兒子病了，急得掉頭沖出家門去請醫生，不料剛出家門，就被一群斜刺里沖來的騎兵撞倒，當即被活活踏成了肉泥。麗娘一見這飛來橫禍，眼前一黑，抱著生病的兒子就暈了過去。

麗娘安葬了丈夫，求神拜佛為兒子治好了病，為了保住王家這一點兒血脈，她起早貪黑，含辛茹苦一心撲在撫育幼子身上。兒子在母親的操勞下漸漸長大了，兒子到二十歲時，麗娘又給他娶了媳婦。

看著兒子成了家，麗娘好不喜歡，心想自己辛辛苦苦，不就是為了兒子嗎？現在兒子大了，就這樣和兒子生活一輩子吧。

時光匆匆一晃二十年過去了。

一天，兒子突然對母親說：娘，從出生到我成家，你養了我二十年，現在我也養了你二十年，我們兩不相欠，就算扯平了，你走吧。兒子說到做到，馬上把娘趕出了家門。

麗娘做夢也想不到自己辛苦一輩子，指望養兒防老，沒想到兒子竟把自己一腳踢出家門。如今自己年紀大了，做不動了，這可怎么辦啊！她拿起衣物，步履蹣跚地走到一棵大樹下，不禁號啕大哭起來，越哭越傷心，想想與其到處乞討活受罪，不如干脆一死了之。這么一想，便解了腰帶，掛到大樹杈上。

麗娘正要上吊，遠遠奔來一位書生喊道：老媽媽，請慢！書生來到麗娘面前，問：老媽媽，你這般年紀，為何還想不開呢？麗娘見問，便將自己的苦處一股腦兒向書生訴說了一遍。書生聽完怒道：豈有此理，這等逆子。真是天理不容！走。我幫你告狀去！

書生替麗娘寫了狀子告到了縣衙。縣官一聽，勃然大怒，天下竟有這等不孝之子，這還了得，當即下令，傳來了麗娘的兒子。

縣官升堂問道：你母可是養了你二十年？麗娘的兒子說：正是。你不念養育之恩，而今把你娘趕出家門，卻是為何？大人，小人母親養我二十年，我也養了她二十年。我們已兩相抵消，誰也不欠誰的了，她當然不能再住在我家。

縣官見麗娘兒子說得振振有詞，冷冷一笑，又問麗娘：你生下他時，他有多重？麗娘說：有四斤二兩，是鄰居李家媳婦替我接生時稱的。縣官立即派人火速傳來接生婆李老太太，問：你替麗娘接生之時，可曾稱得重量？老太太如實答道：是四斤二兩。

縣官一拍驚堂木，對麗娘兒子喝道：大膽逆子，你母生下你時是四斤二兩，現在證人在此，可見是實。你還清了你母養你的時間賬，卻還欠你母親四斤二兩肉！怎么說兩相抵消？來人。在他身上割下四斤二兩肉來，還與其母，使他們兩不相欠！

麗娘兒子一聽，嚇得雙膝一軟，一下跪在公堂前，把頭磕得如雞啄米一般，連聲說：大人饒命，大人饒命。我情愿服侍我娘終身！又爬到麗娘腳下，把頭磕得直冒血，母親大人饒命，孩兒愿服侍您老終身！縣官喝道：不孝之徒，好生服侍你娘，如有半點兒差錯，定叫你還肉與你母，使你們兩不相欠！