明神宗是個(gè)貪財(cái)如命的昏君，他追求享樂(lè)生活，沒(méi)完沒(méi)了地搜羅金銀珠寶，把國(guó)庫(kù)都揮霍空了，就千方百計(jì)向民間搜刮。

這個(gè)時(shí)期，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和手工業(yè)逐步發(fā)展，在東南沿海一帶商業(yè)也繁榮起來(lái)，在蘇州，絲織業(yè)特別發(fā)達(dá)，富裕的機(jī)戶開(kāi)始開(kāi)設(shè)工場(chǎng)，雇用機(jī)工，城里的機(jī)工總共有幾千人。

這種商業(yè)城市的繁榮情況，使明朝統(tǒng)治者認(rèn)為有利可圖。為了榨取更多錢財(cái)，明神宗就派了一批宦官到那些城市去收稅，這種宦官就叫做稅監(jiān)。稅監(jiān)不但征收苛捐雜稅，還向百姓敲榨勒索，把百姓害得好苦。

公元１６０１年，明神宗派稅監(jiān)孫隆到蘇州征稅，孫隆一到蘇州，就跟當(dāng)?shù)氐仄ν凉鞴唇Y(jié)，在蘇州城各處設(shè)立關(guān)卡，凡是綢緞布匹進(jìn)出關(guān)卡，一律征收重稅。商販交不起稅，就不敢進(jìn)城做買賣。這一年，正好又碰上一連兩個(gè)月陰雨，蘇州鬧了一場(chǎng)水災(zāi)，桑田淹沒(méi)，機(jī)戶停工。孫隆一伙還要向機(jī)戶收稅，規(guī)定每臺(tái)織機(jī)收稅銀三錢；每匹綢緞，收稅銀五分，這一來(lái)更逼得許多機(jī)戶倒閉，機(jī)工失業(yè)。

有一天，織工葛賢（又名葛成）路過(guò)葑門，見(jiàn)到孫隆手下幾個(gè)稅棍，正圍住一個(gè)賣瓜的農(nóng)民痛打。葛賢一打聽(tīng)，才知道那瓜農(nóng)挑瓜進(jìn)城的時(shí)候，稅棍逼他交稅，交不出就搶他的瓜；等瓜農(nóng)賣了瓜，買米出城的時(shí)候，稅棍又搶他的米頂稅銀。瓜農(nóng)不答應(yīng)，就遭到稅棍的痛打。

葛賢平日對(duì)稅監(jiān)的壓迫剝削，本來(lái)懷著滿腔氣憤，看到這情形再也忍不住了，他揮動(dòng)他手里的芭蕉扇，高聲呼喊打壞蛋。路邊的群眾一呼百應(yīng)，像潮水一樣涌到葑門稅卡。稅棍黃建節(jié)想要逃跑已經(jīng)晚了。群眾把他包圍起來(lái)，拾起亂石、瓦片向黃建節(jié)扔去。這個(gè)作惡多端的惡棍，被亂石打得頭破血流，喪了性命。

這時(shí)候，群眾越聚越多，反抗情緒也沸騰起來(lái)。葛賢看到大伙打死了黃建節(jié)，知道事情鬧大了，就和群眾一起，到玄妙觀開(kāi)會(huì)商量。大家一不做，二不休，推舉葛賢等二十多人當(dāng)首領(lǐng)，找稅監(jiān)孫隆算賬。

葛賢等分路找到十二個(gè)稅棍的家，點(diǎn)起了一把火，把他們的家全燒了；另一路群眾浩浩蕩蕩來(lái)到蘇州稅監(jiān)衙門，捉拿孫隆。一時(shí)間，吶喊聲震天動(dòng)地，孫隆嚇得魂不附體，爬出后墻，狼狽逃到杭州去了。

孫隆逃出蘇州以后，蘇州知府下令捉拿參加暴動(dòng)的人。葛賢得到這消息，怕連累大家，自己跑到蘇州府衙門，說(shuō)：“帶頭的就是我一個(gè)人，要?dú)⒁獎(jiǎng)幱晌翼斨灰獱窟B別人。

知府正為這個(gè)案子抓不到為首的人發(fā)愁，見(jiàn)到葛賢挺身出來(lái)投案，就把他關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。

葛賢進(jìn)監(jiān)獄那天，成千上萬(wàn)的蘇州市民含著眼淚為他送行。葛賢進(jìn)了監(jiān)獄，又有上千個(gè)人絡(luò)繹不絕帶著酒飯、衣服來(lái)慰問(wèn)。葛賢再三推辭不收，大家還是不肯帶回去，葛賢就把大伙慰問(wèn)的酒飯等都分給監(jiān)獄里被押的難友了。

明朝統(tǒng)治者看到這情況，沒(méi)敢殺害葛賢。葛賢坐了兩年牢，終于被釋放。