戰國時期，魏國魏文侯在位時（公元前446～公元前396）時，鄴地（今河北省臨漳縣一帶）的三老、廷掾勾結女巫，聚斂百姓錢財，假言說是為河伯娶親，每年挑選民家女沉入漳河。西門豹任鄴令以后，識破了女巫們的陰謀，將計就計，把女巫和三老投入河中。這個膾炙人口的“西門豹喬送河伯婦”的故事，說明了這樣的事實，戰國時已經有把人沉入河中的做法。三老、廷掾和女巫耍弄欺騙手段，借機漁利，竟使無辜少女慘遭毒手。西門豹運用智慧和權力，以毒攻毒，為當地百姓除了大害。

把沉河作為懲罰人的酷刑，春秋時早已采用，晉國的趙簡子曾把鸞繳沉入河中。趙簡子對別人說：“我愛好聲色，鸞繳立即給我送來歌女舞姬；我愛好宮室，鸞繳很快為我建好亭臺樓閣。但是，我喜愛有才能的仁人志士，鸞繳卻沒有選中一個人。他的所作所為是助長我的過錯而損害我的善行，要這樣的人有什么用呢？”趙簡子的做法，意在懲治讒佞之徒，鸞繳被沉河也算是罪有應得。魯成公十一年（公元前580），晉國的郤犨向魯國的聲伯求婚，聲伯強行奪取施氏的妻子嫁給郤犨。施妻和郤氏生了兩個兒子，后來郤犨病死，晉國人把施妻送還魯國，仍舊施氏，施氏就把郤氏的兩個兒子沉到河中淹死。如果將上述兩例加以比較，可以說，施氏的做法，處理的是本家族的私事，沉河屬于私刑，而趙簡子的做法則帶有官刑的性質。

沉河不論作為宮刑或私刑，后世都曾被使用過。北魏時曾規定，凡是利用巫蠱之術害人的，都要讓他背一只黑色的公羊、拖著一條狗，一齊沉到深淵中。這是朝廷明文頒布的刑法，當是官刑。沉淵就是沉河，這負羊拖犬的做法，像是一種迷信的儀式，也可能是仿效歷史上的西門豹，對那些害人的巫蠱者的懲罰手段也帶上一些巫蠱的色彩。

唐代末年，李福鎮守南梁州時，該地區有不少在朝做官者的莊園和田產。這些做官者的子弟在這里居住，結伙為非作歹，不受官府管束，當地百姓頗受其害。李福到任后，讓人制造一批大竹籠，然后把作惡最嚴重的幾個官宦子弟叫來，詢問他們的家族世系和在朝做官的父兄或姻親的姓名，他們都一一作了回答。李福說：“你們這些年輕人，倚仗著官宦家庭的門第和權勢，在鄉間做出許多傷天害理的事情，不是給在外做官的尊長臉上抹黑嗎？今天我要對你們嚴加懲處，你們的尊長知道了，一定會贊賞我的做法?！庇谑?，李福下令把這幾名首惡分子裝到大竹籠里，沉入漢江，并向民眾宣布說：“這伙人橫行霸道，殘害黎民，不曾受過約束，我讓他們死后也永遠處在牢籠之中?！睆拇?，其他官宦子弟再也不敢胡作非為了。

李福創造的沉竹籠的方法在南方不少地區被民間繼承下來，成為一種處治奸宄的通用手段。有些地區的家族統治比較嚴苛，家族內部若有人背叛或危害家族利益，或者做出傷風敗俗的事，本族的族長可以決定將他“沉竹籠”。有的地區是直接在人的身體上綁上石頭，沉入江中。這是族規范圍內，最重的懲罰。直到現代，某些偏遠山區還保留著這種古老的規矩。近年來，雖然經過多年的法制宣傳教育，仍然偶爾發生此類事件。

明代，在官方規定的刑罰之外，也采用過那種原始而野蠻的沉河的刑罰。洪武年間，有個叫陳養浩的僉事，作的詩中寫了“城南有嫠婦，夜夜哭征夫”二句，朱元璋知道后，以為是怨恨朝廷，下令將他遣送到湖廣，投到河中淹死。正德年間的名臣王守仁上疏言事，得罪劉瑾，謫貶貴州龍場驛丞，還未前往，暫居在杭州勝果寺，有一天來了兩名軍校，說是“奉圣旨賜你淹死，不可遲緩”，立即把他帶走，捆綁起來，從江邊投入水中。當然，這一次并沒有把王守仁淹死，這件事也不見于《明史》中王守仁本傳，詳細情形尚待考，但在正德年間劉瑾派遣特務把人暗地里投河處死，不是不可能的。到了明末，張獻忠使用過的酷刑也包括沉河。崇禎十六年（1643），張獻忠攻陷漢陽，又率全軍從鴨蛋洲渡江，占領武昌，生擒楚王朱華奎，也把他裝到竹籠里，沉入長江。

以上所述都是把活人沉河的事例，這當然都是相當殘酷的。在古代，更多的做法是把人殺死之后，將尸體投入河中。春秋時，吳國的伍子胥。被太宰伯(喜否)讒害，自刎而死，吳王夫差把他的尸體裝入一個皮袋子，投到江中。也有人說，當時吳國亡后，越人把西施也用皮袋子裝著，扔到江里，讓它隨波漂浮。唐李商隱《景陽井》詩云“腸斷吳王宮外水，濁泥獨得葬西施”，皮日休《館娃宮懷古詩》云“不知水葬今何處，溪月彎彎欲效顰”，都是詠的這件事。另外，春秋時，楚國的司馬子期死后，尸體也被拋入江中。這種投尸于江河的做法后世也常見。十六國時，西秦乞伏暮末的弟弟軻殊羅與叔父什寅謀殺暮末，暮末得到消息，捕獲其同黨盡皆處死，赦免了弟弟，將叔父什寅剖腹，挖出肚腸，然后拋尸河中。北齊時，齊文宣帝高洋在某年冬天殺陰王暉業，派人鑿開冰層，把他的尸體沉到水里。唐末天九零五年六月，朱光忠在白馬驛把朝臣裴樞、獨孤損、崔遠等三十余人在一個晚上盡行殺戮，把他們的尸體都投入河中。當時投靠朱全忠的李振原來曾多次赴試，沒有考中，因此特別忌恨那些進士出身的朝臣，他對朱全忠說：“崔樞這伙人平常以清流自居，應該把他們都扔到黃河里，讓他們成為濁流。”于是朱全忠采納了他的意見?！督鹗贰ずＡ昙o》中的記述則更為殘酷，一一六一年八月，金主完顏亮殺皇太后徒單氏于寧德宮，又命令將她的尸體焚燒，把她的骨頭拋到河里。

投尸于河雖然不能算作刑罰，但它和將活人沉河的刑罰一樣，都是人類的報復心理和殘忍意識的發泄，這同春秋時西門豹將壞人沉河的行為相比，其性質完全不同了。