題記：清朝末年，慈禧太后權傾朝野，不可一世；小皇帝光緒漸漸長大，“維權”意識開始蘇醒，與老佛爺的沖突日益增多。
一
光緒五年初夏，北方大旱，人心浮動。
慈禧擔心發生社會動蕩，心急如焚，于是搞了一系列的祈雨活動。
先是老百姓祈雨，接著王公大臣祈雨，但都沒有效果，無奈，只好安排皇帝出面。這是最后一著棋了，如果依然不下雨，就沒咒念了，不僅將損害皇帝的威信，而且，百姓也會陷入絕望，很可能鋌而走險。
四月這天，光緒帝率領百官在大高殿祈雨。這種儀式是個苦差事，衣冠楚楚地在火辣辣的太陽底下站上半天，還得以虔誠和惶恐的姿態向上天禱告。
現場負責糾察的御史發現光緒走路太快，這樣一來，顯得不夠莊重不說，百官也跟不上皇帝的步伐。等到開始祈禱的時候，光緒低頭念念有詞，但不閉眼，小眼珠轉來轉去，四處偷看。御史當然不敢糾正皇帝的失儀舉動，只能暗自跺腳。
光緒祈雨之后的半個月里天天萬里無云，熱得像個三伏天。本來，皇帝祈雨往往安排在臣民多次祈雨無效之后舉行，就是因為從概率上講這時候也該下雨了，所以，皇帝祈雨一般較為“靈驗”。這回老天爺如此不給皇帝面子，讓慈禧十分奇怪，追究責任才得知光緒帝在祈雨時的失態表現。
于是，她把天不下雨的責任推給了小光緒，說他心不誠，無法感動上天，罰跪、挨餓雙管齊下，好長一段兒時間里對光緒帝不理不睬。
畢竟小光緒是個9歲的孩子；慈禧望子成龍雖然可以理解，但手段簡單粗暴，不注意方式方法，更不考慮兒童的心理、生理特點。小光緒動輒得咎，屢受處罰，所以，自打記事兒起，心靈深處就埋下了對慈禧的逆反心理。
轉眼到了光緒十四年，光緒帝18歲了，他隨慈禧皇太后到東陵祭祖。離開了紫禁城，看到青山綠水和廣袤的原野，光緒帝心情十分開朗。突然，光緒帝眼睛一亮，只見路旁草叢中有一群毛茸茸的動物，這些動物個頭不大不小，身體潔白，低頭吃草，溫順可愛，見到人咩咩直叫，一點兒也不害怕。
光緒帝十分好奇，詢問這是什么動物。太監不屑地回答皇帝：羊。光緒吃過羊肉，對羊并不陌生，這回才知道羊是什么樣子，他頓時喜歡上了這種動物，表達了擁有幾只羊的愿望。
這事兒好辦，天子富有四海，別說幾只羊，幾萬只羊也不難弄到，當然，光緒不要那么多，這就更好辦了。于是，儀式完畢，回到紫禁城，太監給皇帝買回了幾十只羊。光緒帝十分喜愛，然而，難題也接踵而至。大家知道，紫禁城是國家的政治中心，是神圣的殿堂，里面無處養羊，該把這些羊放到哪里呢?太監建議放到御花園，光緒帝同意了。
沒想到難題又來了，御花園里到處都是花花草草，幾天下來，羊糟蹋了不少花草。御花園的管理者十分反感，于是，反映到慈禧太后那里。慈禧不耐煩地下令把這些羊統統處理掉，紫禁城里不準養羊。
該把這些羊弄到哪里去呢?光緒帝一籌莫展。太監又來獻計，建議到天壇放養。這倒是個好主意，光緒帝去過幾次天壇，知道那里地面開闊，有大片的草地，適合放羊，于是，批準了這個建議。太監趕著羊出了紫禁城，大搖大擺地前往天壇。
然而，天壇的官員無論如何不允許太監趕羊進門，這里是皇帝祭天的神圣之所，不是牧場，他們更不相信皇帝能做出這樣的決定，反而懷疑太監是不是吃錯了藥。但太監奉旨放羊，一點兒也不把官員放在眼里，于是雙方起了糾紛。狐假虎威的太監扯著不陰不陽的嗓子，把天壇官員的祖宗八代都“問候”了一遍。雙方情緒激動，還動了手。
天壇的官員忠于職守，卻受到太監的羞辱，自然不能善罷甘休，他們上奏皇帝，要討個公道。沒想到光緒一口應承：是朕的旨意。這下子天壇官員啞巴吃黃連有苦說不出了，一想到太監那副小人得志的嘴臉，想到自己無辜受辱、無處申冤的處境，回到天壇之后，索性在一棵樹上吊死了。這樣一來事情鬧大了。
慈禧得知真相大怒，立即命令將這幾十只羊趕到御膳房，做成“羊肉制品”，并把惹事兒的太監重打幾十大板之后，發往“打掃處”從事保潔工作。由于光緒已經18歲了，慈禧不便再使用原來罰跪之類的處罰辦法，躊躇了半天，沒想出辦法，結果放過了光緒。
按說這事兒本來不值一提，處理完了就算完了，但光緒帝心疼那幾十只羊，因此憋了一肚子氣。一天傍晚，光緒在宮里散步，突然發現宮女牽著上百條各色各樣的狗，原來，這都是慈禧的愛犬，定期放出來遛。光緒立即找到了報復慈禧的辦法，他領著一群太監迎上前去，攔住了宮女的去路。
光緒帝陰沉著臉，故作不知地質問：“這是誰的狗?”宮女跪在地上告知是太后的愛犬。光緒怒氣沖沖地說：“不許牧羊，卻能養狗，怎么能這樣!”執意要將這些狗逐出紫禁城。
宮女急得直哭，這些狗是慈禧的命根子，而皇帝的命令又不敢違抗，急得恨不能一頭碰死，為此現場亂成了一團。最后光緒領著太監們追打這群狗，現場雞飛狗跳。
由這件事可見，光緒個性十足。這點光緒像媽媽，別忘了，光緒的生母是慈禧的親妹妹，他跟慈禧有著旁系的血緣關系。雙方針尖對麥芒，真是棋逢對手。
三
在光緒帝的皇后的選擇上，慈禧確實是私心太重，她一點兒也不考慮光緒的感受，為了自己的權勢地位和娘家的利益，把侄女指婚給光緒。
慈禧的侄女也是光緒帝的大表姐，二人屬于近親通婚。作為表姐，光緒對她并無惡感，但實在不能接受她從“表姐”到“愛人”的角色轉變。更何況表姐也沒什么可愛之處，身高不矮但有些駝背，臉型不短卻寫滿了憂傷，一看就是一副“受氣包”的模樣，沒有一點兒喜慶的感覺。所以，光緒帝一生沒有跟她同居，二人僅是掛名夫妻，甚至成年累月不說一句話。
光緒帝討厭皇后，但是同皇后一起進宮的還有兩位姐妹麗人——瑾嬪和珍嬪，彌補了光緒情感上的空白。尤其是珍嬪，深得光緒的喜歡。
珍嬪具備南方女子的清秀聰慧，年齡也小，還是個天真爛漫、活潑聰明的小女孩兒。她琴棋書畫也懂得一些，而且她不喜歡女妝，完全是一美少年的打扮。二人感情迅速升溫，即使白天也形影不離。
當時，頤和園主體工程基本完工，慈禧決定到頤和園住上幾個月。皇后跟光緒賭氣，要陪同太后一起去頤和園，說是去盡孝心；瑾嬪也表示愿意前去盡孝。慈禧十分高興，答應了二人的請求。光緒帝心中暗喜，這樣一來就遠離了慈禧的淫威，也看不到皇后那張“哭喪臉”了。紫禁城中就是他跟珍嬪的二人世界了，他要體驗一下當家做主的感覺。
不料皇后和瑾嬪的舉動將了珍嬪一軍，倆人前去陪伴婆婆，珍嬪卻留在紫禁城中，顯得很另類，珍嬪只好言不由衷地向慈禧表示也愿意陪伴盡孝。慈禧心情格外高興，她肯定了珍嬪的孝心后，表示總不能讓皇帝一個人獨居，所以，讓珍嬪留下陪伴皇帝。此時的慈禧對珍嬪尚無惡感，甚至多少有些愛憐的意思，因為在三個兒媳婦中，只有珍嬪年齡最小。珍嬪喜歡畫畫，慈禧還曾讓自己的御用畫師指點過珍嬪。
珍嬪既做出了盡孝的姿態，又實現了跟皇帝獨處的心愿，十分得意。太后領著皇后和瑾嬪走了，宮中生活頓時自由起來。珍嬪愛好廣泛，比如攝影、唱戲，二人不顧宮廷禮法，自由自在地享受著愛情生活。
有一個戲子時常進宮唱戲，珍嬪對他多有賞賜，戲子也送給珍嬪一些戲裝照片。皇后覺得兩個人的關系有些曖昧，于是，到婆婆那里搬弄是非，沒想到慈禧也不以為然。別看慈禧年近六旬，但依然迷戀京劇，還利用皇太后的權勢“追星捧角”，所以，她不認為珍嬪這一愛好有什么不好。
一次看戲，皇帝、皇后、瑾嬪、珍嬪都在場，輪到珍嬪喜愛的那位戲子登臺的時候，皇后突然陰陽怪氣地提醒皇帝看好了自己身邊的美人，可別鬧出什么笑話。說完，目光怪異地向臺上一瞥。皇后話音剛落，珍嬪就委屈得放聲大哭。光緒惱羞成怒，起身揮拳要打皇后，太監趕緊前來拉架。現場一片混亂，一臺大戲從臺上演到臺下，草草收場。
從此之后，光緒帝十分反感皇后，開始想方設法報復、欺負皇后。皇后向姑姑兼婆婆哭訴，慈禧再訓斥光緒，這對于夫妻關系來說，無疑雪上加霜。
在這個節骨眼上，皇后的父親、慈禧的弟弟桂祥又來湊熱鬧，問題就更復雜了。
桂祥平日里呼朋引類，三教九流的朋友很多，自打閨女成了皇后，更是自我膨脹，狐假虎威，結果給自己惹來了一樁麻煩。原來，經朋友引見，一個木材商宴請了桂祥，本來說是出于敬仰和愛戴，誰想到酒過三巡，木材商說出了宴請的真實用意：自己手里壓著一批東南亞進口的上等木材，價值幾萬兩白銀，找不到買主，想賣給皇家，希望桂祥跟皇帝姑爺說一聲，促成這筆交易，并許諾支付一定比例的回扣。桂祥已經喝得云里霧里，又架不住人家一頓奉承，就拍著胸脯答應了。
桂祥酒醒之后也很后悔。此時國家財力不足，頤和園落成后，暫時不會建大的工程，一下子購進幾萬兩銀子的木材何用?而且，他也有自知之明，自己名為皇親國戚，但姐姐慈禧太后恨他不成器，對他從無好臉色；姑爺光緒對他視而不見，別說求人賞個面子，簡直連開口的機會都沒有。
但朋友們不知道他的苦衷，人家光知道他是風光體面的皇帝老丈人，況且他已經大包大攬，如果不兌現諾言就是丟面子到家了，今后如何在市面上混?經過苦思冥想，桂祥哭喪著臉進宮找女兒。
女兒聽完父親的哀求也很犯難，她名為皇后，日子卻過得戰戰兢兢，但看父親眼巴巴的可憐樣，又不好拒絕，就應承下來了。
皇后自己手中沒有任何權力。跟婆婆說，她沒這個膽子；跟丈夫說，她沒這個機會。
最后絞盡腦汁終于想出了個辦法——拜托瑾嬪辦成這件事兒。一則光緒帝對瑾嬪尚不至于十分反感，再則她是珍嬪的親姐姐，如果自己不愿說，也可托妹妹去說。
瑾嬪冒冒失失地跟光緒說了，不料光緒頓時大怒，痛斥瑾嬪簡直墮落成了一個“村婦”。皇后在做夢，難道你也沒醒嗎!光緒罵夠了，讓瑾嬪給皇后捎個話：別拿太后這個靠山當回事兒，朕是皇帝，天下第一，誰都管不了。
慈禧的耳目遍布宮中，她知道這一切后，惡狠狠地說，當年若不是選他進宮，哪里輪到他做皇帝，辛辛苦苦把他養大成人，想不到這般忘恩負義，看怎么收拾他。
四
慈禧太后把持朝政多年，朝廷中的大臣盡是她的親信，年輕的皇帝哪里是她的對手?
但光緒皇帝并不甘心，甲午中日戰爭失敗后，他一心變法圖強，重用康有為、梁啟超等，與慈禧太后的矛盾完全公開化。
慈禧翻手為云，覆手為雨，她發動政變，將光緒帝囚禁在瀛臺，廢除了新法。
10年之后，38歲的光緒帝病逝在瀛臺，24小時之內，74歲的慈禧也走完了她人生的歷程。一對“冤家”至此徹底消亡。
