清朝乾隆年間，江南涇縣柳樹村里，有位教書先生名叫崔志柏。崔先生學(xué)識(shí)淵博，為人卻非常孤傲，只肯教那些天資聰慧的孩子，對(duì)天資一般的孩子，他一概拒之門外。
柳樹村里有三十多戶人家，但沒有一戶人家的孩子能跟著崔先生讀書。為此，崔先生的鄰居馬大行曾經(jīng)不止一次地抱怨過。崔先生總是不屑一顧地說：“他們天資平平，能考中秀才、進(jìn)士嗎？”
這天是端午節(jié)，馬大行扛著一把鋤頭剛出家門，便看見崔先生穿戴一新，手里提著兩只禮盒，領(lǐng)著老婆孩子，往村外走去。他隨口問了一聲：“崔先生，去哪里？”崔先生答道：“今天過節(jié)，去丈人家。”崔先生的丈人，住在距離柳樹村有二十多里路程的一個(gè)村莊里。
馬大行與崔先生道別后，便下地鋤草了。鋤了大約半個(gè)時(shí)辰的草，馬大行忽然雙手緊緊地捂住肚子，跌跌撞撞地往家里走去。
馬大行的老婆郭桂花，正在家中打掃，馬大行忽然步履踉蹌地走了進(jìn)來。郭桂花見他弓著腰，滿臉痛苦的樣子，急忙問：“你咋了？”馬大行一頭栽倒在床上，說：“我的肚子好疼啊！”郭桂花更急了：“你先忍著點(diǎn)，我這就去鎮(zhèn)上請(qǐng)郎中！”馬大行卻道：“咱們家只剩下了幾十文錢，哪里請(qǐng)得起郎中？”
正說著，屋外響起了一陣銅鈴聲，隨即，一個(gè)洪亮的聲音響起：“瞧病了，瞧病了！”郭桂花出屋一看，只見一位四十多歲的男子，手里搖著一只銅鈴，正從她家門前經(jīng)過。顯然，那男子是一位走家串戶的行醫(yī)郎中。
郭桂花將郎中請(qǐng)進(jìn)了屋，馬大行卻怎么也不肯讓郎中瞧病，說他瞧不起。郎中卻說：“我的診費(fèi)很便宜，只要十文錢！”馬大行點(diǎn)點(diǎn)頭，然后又搖了搖頭：“診費(fèi)我付得起，可我抓不起藥啊！”郎中微微一笑：“我所開的藥方，都是草藥，在你們柳樹村的山上都能挖到，不花錢！”
馬大行這才讓郎中瞧起了病。經(jīng)過一番望聞問切，郎中開了一張藥方，說：“按這個(gè)方子喝藥，很快便能藥到病除！”說著，他收下診費(fèi)，搖著銅鈴揚(yáng)長而去。
接著，郭桂花趕緊把鄰居楊山嶺請(qǐng)到了自己的家中。楊山嶺是柳樹村里唯一的采藥人，長年在山中采挖草藥。
郭桂花把事情說了一遍，然后把藥方遞給了楊山嶺，請(qǐng)求他按藥方上所列的草藥名稱，去山中采藥。楊山嶺瞪大著雙眼，將那張藥方上上下下一連看了好幾遍，然后緊皺著眉頭，說：“馬大嫂，這事我、我辦不了啊！我長年采藥不假，可我不認(rèn)識(shí)字。這張藥方上的字，我一個(gè)都認(rèn)不出來，我不知道這上面寫的都是些啥藥啊！”
郭桂花這才想了起來：在柳樹村里，除了崔先生，沒有第二個(gè)人識(shí)字！想到這，郭桂花拔腿就往門外走。
馬大行顯然看出了她的心思：“桂花，崔先生一大早就去他丈人家了，他的學(xué)生們今天都沒有來崔家讀書，你就別去他家了！”郭桂花道：“那我去他丈人家找他！”馬大行搖了搖頭：“他丈人家距離咱們柳樹村那么遠(yuǎn)，來回要一天的工夫。”郭桂花更急了：“那該咋辦？”
馬大行想了一想，道：“村里的孩子們，在崔先生教學(xué)生們讀書時(shí)，經(jīng)常湊在崔家的窗戶外瞧稀罕。那些學(xué)生們?nèi)ノ萃庑菹r(shí)，也經(jīng)常與他們在一起玩耍，耳濡目染，也許他們能認(rèn)出這藥方上的字！桂花，你快去把他們給找來！”郭桂花遲疑道：“他們能認(rèn)出這些字嗎？”馬大行揮了揮手：“只能死馬當(dāng)成活馬醫(yī)了！”
工夫不大，村里的孩子們都來到了馬家，他們緊盯著那張藥方，一會(huì)兒抓著頭皮，一會(huì)兒又小聲討論起來，然后，他們把自己所認(rèn)識(shí)的字，一個(gè)接一個(gè)地說了出來。楊山嶺在一旁不停地印證：“不錯(cuò)，是有這種草藥……”就這樣，村里的孩子們，盡管每人只認(rèn)識(shí)一兩個(gè)字，但他們湊在一起，竟然把那張藥方上所寫的字，全部認(rèn)了出來。
楊山嶺立即扛起藥鋤，背著藥簍上了山。半個(gè)時(shí)辰后，他挖到了藥方上列出的所有草藥，并把它們送到了馬家。郭桂花立刻為馬大行煎起藥來。
喝了湯藥之后，馬大行的肚子很快就不疼了，第二天上午，便行走如常了。躲過一劫的他，大聲感慨道：“幸虧崔先生的學(xué)問多，幸虧孩子們偷偷地認(rèn)識(shí)了一些字，否則，我恐怕早已命喪黃泉了！”郭桂花卻沒有好氣地說：“如果他愿意教村里的孩子們讀書，就不用費(fèi)那個(gè)勁了！”馬大行擺了擺手：“不管怎么說，如果崔先生不會(huì)教書，孩子們哪能偷偷地學(xué)會(huì)認(rèn)字？等他回到村里后，我要好好謝謝他！”
當(dāng)天下午，崔先生領(lǐng)著老婆孩子，回到了柳樹村。他剛來到自家門前，馬家一家老小，忽然在他的面前，一起跪了下來，齊聲感謝他的救命之恩。村里的男女老少，紛紛走了過來看熱鬧。
崔先生急忙扶起了馬家老小，詢問究竟。馬大行便把事情說了一遍，崔先生聽得目瞪口呆。
馬大行頓了頓，又道：“崔先生，你教村里的孩子們讀書吧，識(shí)字真的能救命！再說，如果孩子們讀了書，做生意、買東西、算賬……就不會(huì)吃虧了。”村里的其他人紛紛開口附和。
崔先生望了望馬大行，又望了望眾人，終于答應(yīng)了大家的要求：“鄉(xiāng)鄰們，以前我認(rèn)為讀書就是為了考中功名去做官，直到今天，我才總算明白了，讀書還有更多、更要緊的用處。”
