1969年，日本神奈川縣的夏島墳棺里發現了遠古陶器，經初步測定其年代約在7000年以前。這一發現大大動搖了日本陶器源于中國大陸的傳統說法，引起學術界的轟動。圍繞著日本是否是世界上最古老文明的發源地以及這些陶器的用途，學者們展開了論爭。

日本繩紋陶器的大發現，引起了世界各國考古學家的廣泛關注，而且考古學家們推測，繩紋陶器可能從日本流傳到了南美。4000多年以前，南美厄瓜多爾的威爾德瓦地區出人意料地掌握了制陶知識。那里的陶器制作精致，制作水平甚高，多以貝殼為裝飾圖案，圖案有的刻在上面有的涂在上面。當地人以前沒有制陶的歷史，結論只有一個：他們從外地引進了制陶技術。工作在這里的考古學家們將這些陶器同其他遺存物作比較后斷言：從制作年代和工藝水平來看，這些陶器很可能來自太平洋西岸的日本九州。因為早在繩紋時代，日本人就已經使用獨木舟了。在發掘出的貝冢中，人們發現了各種水產，可見繩紋人已經適應了海洋環境。可以設想這樣一種情況：有一、兩個繩紋人正在浩瀚的太平洋上劃著獨木舟，突然間被強風吹到了太平洋的彼岸，從而把制陶技術傳到了南美。這種設想雖然基本上依據了大量的偶然因素，不足以成為有力的證據，但卻從一定程度上論證了日本擁有世界最早制陶技術的可能性。

然而，這些繩紋的用途是什么？專家們有不同的看法。有學者認為，這些繩紋在開始時是無意識地印上去的。由于原始人類發現其具有美觀的效果，于是就不斷的采用，歷經幾千年后，由于被經常的運用以至于讓人產生誤解，以為它是一種文字。有的學者不同意這種觀點，認為如果不是出于特殊目的，這些飾紋不會總是在每一個陶器上都出現。例如，日本學者施永安在《日本古陶瓷》一文中認為，這些繩紋的原形應該是蛇體，是日本人對蛇的圖騰崇拜。有些學者認為這一觀點難以茍同。因為蛇信仰多與水稻農耕有關，繩紋時期的狩獵民，面對兇猛的野獸，怎么會對與生計毫無關系的蛇肅然起敬呢？日本學者長谷不言人在《大系日本的歷史Ⅰ：日本人的誕生》中主張，這些繩紋體現了日本人對物品的占有、封存、加固，也就是“結縛信仰”，但他沒有找出有力的證據，因而缺乏說服力。關于繩紋之謎，到今天為止仍然沒有解開。

在這些出土的陶器中，一些雕刻精細的女性人物陶俑又引起了歷史學家的興趣。這些女性陶俑表情詭異，體態豐滿，充滿神秘感，被稱為繩紋“維納斯”。

這類女性形象具有一些顯著的共性：雕刻細膩，雙腿叉開，乳房豐滿。有些腹部隆起，象征懷孕；有的性器官或臀部裸露，展示女性魅力。塑造這些極度夸張、體貌各異的人像，究竟出于什么目的呢？考古學家作了種種猜測，提出了各種各樣的解釋。

“玩具說”認為，這些陶器是專門用來供兒童玩耍的玩具。因為有些陶器是可愛的動物形象，類似于我們今天制作的供兒童玩耍的泥偶。雖然這種觀點看似有一定道理，然而從當時的社會發展程度看，生產力尚且極端落后，人類的溫飽問題尚不能解決，又如何會去把那些雕刻精細的人物陶像當作兒童玩具呢？再者，當時兒童死亡率較高，平均壽命只有二三十歲，人們在不大的時候就必須工作，又怎會有時間玩玩具？繩紋社會尚未富裕到專門為兒童制作玩具的程度，這些耗費體力和精力的作品，應當是為成人的某種目的而制造的。

于是，一些學者提出了所謂的“替身說”。此說認為，這些陶器是原始日本人為了在自己生病或遭受苦難時，作為自己的替身。根據有二：其一，迄今為止出土的人像陶俑，幾乎都存在不同程度的殘損，不是缺胳膊就是少腿；其二，許多文明古國都存在著利用陶俑進行巫術活動，以控制他人或致他人于死地的做法。然而這種觀點存在著一個漏洞，即雖然確有破損的陶俑，但并非所有的陶俑都缺損，且破損部位多是容易脫落的結合處，因而不能排除自然破損的可能性。因此，把所有的陶俑都定為“替人受災”未免有失武斷；況且陶俑發展到陶版以后集中塑造頭部，也無法用“替身說”加以解釋。

另有學者提出“惡魔說”。遠古人類由于生產力水平落后，對自然現象中的許多現象不能作出合理的解釋，遂將其歸之于惡魔作祟。他們造陶俑以象征惡魔，對之頂禮膜拜，以求平安。古代確實存在著偶像崇拜，古人往往把自己懼怕的生靈作為神或惡魔來加以崇拜。然而且不說陶俑不似面目猙獰的兇神惡煞，在女性至上的原始社會，將女性視如惡魔，似乎難以說通。

還有學者從古人的殉葬制度上尋找答案，提出了“埋葬說”。由于出土的陶俑有一些是從巖洞里或巨石底下發現的，于是他們認定這是在某種祭祀儀式后被埋葬的。在古代，舉行一些祭祀活動時往往要宰殺一些牲畜甚至活人來獻祭，但隨著社會的進步，活人殉葬逐漸被塑造的陶俑所取代，秦始皇兵馬俑就是最好的明證。從這個角度觀之，“埋葬說”有一定的合理性。但是這樣的例子在日本僅屬少數，絕大多數情況下，陶俑與石器、獸骨、粗陶器皿、骨角器等放置在一起，堆集在貝冢等普通遺址中。如果以個別推及全部，是非常危險的并且也是不確切的。

也有學者從古代的生殖崇拜和祖先崇拜方面考察，提出“咒術說”。因為人類在遠古時期生活環境惡劣，兒童存活率低下，只有群體的不斷壯大，原始人類才能生存。再者，人類對自己的來源缺乏了解，認為是生殖器創造了人，因而把生殖器作為圣物加以崇拜。在許多國家都存在著生殖崇拜，人們把女性塑造成乳房和臀部以及生殖器極度夸張的形象。而日本出土的這些女性雕塑正符合這一特征。因而，這部分學者認為繩紋時期的日本人將女性奉為豐衣足食和人丁興旺的象征，塑像祀之，祈求子孫繁衍、捕獵有獲。這似乎是最合理的解釋，但有人提出異議，理由是人像陶俑中有些不似女性（比如沒有裸露的乳房）。

以上幾種觀點都存在著疑問，于是有些學者另辟蹊徑，提出了“外星人說”。此說起因于日本的東北部地區出土了一個鼓眼細目的典型陶俑。該陶俑身穿宇航服，頭戴通訊器材，設備不亞于現代的宇航員。當一個美國人得到一些這個陶俑的照片以后，就把照片寄給了美國宇航局，也許想借此弄清楚這些陶俑的真假。但美國宇航局得到這些相片以后，竟認為這是關于新式宇航員服裝的設計造型，由此產生了極大興趣，并在經過專家的研究后決定采用設計上的某些構思，以改進宇航服的功能。隨后，美國宇航局回信表示感謝，信中說：“非常感謝您寄來的照片，您在設計宇航員著裝方面的某些設想使我們深受啟發，特別是有關頭盔的設計，我們將在宇航服的制作中加以運用。”可是，這個陶俑出土以后，經過專家論證，并且得到碳14同位素的檢測，顯示其制作年代至少在5000年以前！由此可見，很有可能是外星人曾經光臨過地球。由于古代的日本人無法認識這種高度發達的文明，于是就把他們當作神來頂禮膜拜。

有關日本“維納斯”陶俑至今仍眾說紛紜，沒有令人信服的答案。要想揭開“維納斯”之謎，還需要大量的考古發現，相信不久的將來定會揭開它的神秘面紗。