1866年，胡雪巖協助左宗棠創辦福州船政局，在左宗棠調任陜甘總督后，胡雪巖開始主持上海采運局局務。有一次，左宗棠需要大筆錢財籌集軍餉以及訂購軍火，由于這次數額巨大，胡雪巖手頭的資金遠遠不夠，雖然還有一段時間可以籌措，但胡雪巖的資金大部分都被占用，一時半會兒根本騰不出來。唯一的辦法就是先向別人借錢。

可是這么巨大的一筆資金，向誰借好呢？胡雪巖想到了曾和他有過一次合作的外國商人史密斯。“可是，我們只和史密斯有過一次合作，他會放心把那么大一筆巨款借給我們嗎？”胡雪巖的手下得到指示后，頗多顧慮。果不其然，當胡雪巖的手下見到史密斯并說明來意后，史密斯直截了當地回絕了他。盡管胡雪巖的手下再三表明胡雪巖的信譽并許以高額的利息，史密斯依然不肯冒這個風險，萬一雞飛蛋打了怎么辦！

聽了手下的匯報，胡雪巖閉目沉思許久，最后他決定親自出馬。晚上，胡雪巖從外面回來，手下迫不及待地問：“成功了嗎？”胡雪巖笑著點了點頭，拿出了一千兩銀子。“剩下的呢？”手下追問。“沒了，就這么多。”胡雪巖不動聲色地回答。手下驚呼：“借這么點銀子不是杯水車薪嗎？”胡雪巖笑了笑沒有答話。

過了幾天，胡雪巖讓手下去史密斯那里還錢，并附帶了數額不小的利息。手下不解地小聲嘟囔：“借這么點錢又不用，還白白搭上了這么多利息。”胡雪巖揮了揮手，佯裝沒聽見。幾天之后，胡雪巖又去史密斯那里借了一筆錢，這次比上次多了一些，但對他們數額巨大的采購任務來說依然是杯水車薪。錢借回來后，胡雪巖仍是在家里放了一段時日，然后又派手下去還錢，同時還有不少的利息。手下雖然不解，卻是沒有再多言。此后，胡雪巖又用同樣的方法借錢、還錢數次，只是借錢的數額一次比一次多，而且一到約定的日子，立刻派手下去還，利息也一分不少地全部奉上。

一段時間過后，籌集軍餉以及訂購軍火的計劃全面開展，胡雪巖吩咐手下準備馬車出門，他信心滿滿地說：“走，去史密斯那里借錢去。”“你肯定史密斯會借嗎？”手下試探地問。胡雪巖自信地笑了：“只管跟著我走吧。”

手下看到成功借來的巨款，對胡雪巖佩服得五體投地。在佩服的同時，也對此感到深深的不解。胡雪巖哈哈一笑解釋道：“如果陌生人跟你借一筆巨款，你肯定也不會借。但是如果他一次借一點，并及時還上，多次之后，他在你這里就積累了信譽。你對他也會由懷疑到相信，再借多一點的錢，自然就容易多了。”手下聽后連連點頭，并對胡雪巖過人的情商贊不絕口。