蘇北古黃風俗，立春之日要鞭“春牛”。乾隆某年的立春，恰是正月十五，鞭春牛更是格外熱鬧。只是于知縣外出查看古黃河凌汛還沒回來，主持鞭春牛的便換成了劉縣丞。

劉縣丞正與民同樂，捕快趙班頭和東關的里正老錢急匆匆來報：出案子了！東關的“三指神算”馮大頭被殺，兇手定然出在馮大頭請來的三個客人之中——“一刀準”、“一把剪”和“一支筆”。

劉縣丞聽了一驚，這四個人全是古黃名人啊！馮大頭開了一家南貨店，精明能干，打得一手好算盤，人們常見他右手托著算盤，左手只伸出三根手指頭，行云流水般地撥動上下算盤珠，一個又一個精準的數字便脫口而出，因此稱他為“三指神算”；“一刀準”是個屠夫，一把牛耳尖刀不離身，一刀斃豬命，割肉時一刀下去分毫不差，肉鋪生意格外紅火；“一把剪”是個裁縫，仗著一把剪刀量體裁衣，發家致富；“一支筆”是個秀才，寫得一手好文章。

見劉縣丞一臉詫異，趙班頭和老錢你一言我一語細說起來……

去年一入秋，馮大頭的南貨店突然生意火爆，進貨的錢一時很短缺，便分別向一刀準、一把剪和一支筆各借紋銀三百兩，月息五分。

三人起初挺猶豫，因為大清律規定借銀月息最高只可三分，但經不住高息的誘惑，又看到馮大頭生意紅火，還是大著膽子借給了他。

一個月后，馮大頭毫不食言，連本帶息全歸還了，令三人喜不自禁。立冬后，馮大頭再次向三人各借依舊是月息五分的紋銀一千兩，三人毫不猶豫，便在事先寫好的契據上落了手印。

不承想馮大頭這次卻沒有按期歸還，而且兩手一攤說無銀可還。三人一氣之下將馮大頭告上了大堂，于知縣看了契據之后，只見上面明寫著是大清律不支持的五分銀息，便明白三人中了馮大頭的圈套，判三人不得逼催，容馮大頭慢慢歸還本銀。

今天鞭春牛，作為里正，老錢忙著參與組織活動，待眾人看社戲時，他又累又乏，便獨自回家。剛走到東關牌樓下，只見一刀準、一把剪和一支筆三人迎面而來，神色倉皇。老錢心中起疑，大喝一聲：“你們三人干了什么好事？”三人更是慌亂，一刀準吭哧道：“馮、馮大頭被人殺死了，在他家廚房里……”一把剪慌慌張張地接口道：“不……不是我們殺的。”

一支筆忙上前解釋：“老……老錢，是這樣，今天早飯剛過，馮大頭就把我們請到他家里來，說要連本帶利還銀子，還親自下廚整了一桌豐盛的酒席，賠禮道歉。我們仨好高興，又見馮大頭的妻兒老小都外出看鞭春牛熱鬧了，也沒了顧忌，喝得大醉。當鞭春牛的鞭炮響起來的時候，馮大頭說要把廚房里的燒雞端上來。可是好大一會兒仍不見他回來，我們仨便去了廚房，只見他倒在廚房灶口前柴堆旁，胸口插著刀……”

老錢大吃一驚，急忙扭住三人交給了巡街的趙班頭，一起把三人又帶回到現場指證，果然看見馮大頭倒在了廚房血泊里，四仰朝天地躺在灶口前，胸口插著一把牛耳尖刀，刀身幾乎全沒于胸腔中，只余刀柄。

老錢一眼認出那把牛耳尖刀正是一刀準的！一刀準嚇白了臉，連忙辯解道：“馮大頭做菜時，說他家的廚刀不快，非要借我的屠刀剁骨頭不可……”

趙班頭則蹲下身子認真地勘查那把牛耳尖刀，卻聞到刀把上有一股刺鼻的魚腥味兒！他分別抓起一刀準、一把剪和一支筆的手，嗅了又嗅，最后對著一把剪“嘿嘿”冷笑。一把剪明白了趙班頭的意思，手擺得似風吹荷葉：“我、我沒殺人！做紅燒魚時，馮大頭讓我搭一把手，幫他剖魚鱗，用的就是這把刀。所以……所以我的手沾上了魚腥味兒。”趙班頭命捕快們控制住三人并保護好現場，他則和老錢一起趕到縣衙報告……

劉縣丞聽了案情，當下一邊命人速報于知縣，一邊傳齊三班衙役直奔馮家。來到馮家，只見馮家正堂內一桌殘席，杯盤狼藉，馮大頭的妻子馮吳氏和一家老小在院中號啕大哭。

劉縣丞學著于知縣勘案時的樣子，命衙役將馮大頭僵硬之尸小心翼翼抬出廚房，反復觀察，突然發現馮大頭兩手姿勢很古怪——左手朝上平伸，五指微微彎曲，好像是托舉著什么東西，右手朝下，拇指、食指和中指直伸，無名指和小手指卻彎向掌心。這姿勢好熟悉！

劉縣丞一番苦思冥想，終于豁然開朗，喝令把三人帶上來。一刀準和一把剪被衙役按倒在地，劉縣丞一聲冷笑，下令把一支筆也按倒在地。一支筆大驚：“小生何罪？”

劉縣丞呵斥道：“馮大頭被殺，你們三人都難脫干系！馮大頭已指證了你們三人行兇，而你是主兇！”見眾人都莫明其妙，劉縣丞指著馮大頭的尸體道，“大家看，馮大頭這兩手的姿勢分明是死前故意留下的，像不像他平常打算盤的樣子？”

大家有點明白了：“不錯。三指神算平常打算盤時，一手托著算盤，另一只手伸出三根手指頭，就是這樣子。”劉縣丞繼續啟發大家道：“馮大頭平常打算盤時，是右手托著算盤，左手伸著三根手指頭撥算盤珠的，因為他是個左撇子。可現在他這姿勢，卻與平常相反，為什么呢？”

見眾人仍然不解，劉縣丞道：“這是三指神算臨死前作出的一種暗示——伸出三根手指頭，表示兇手為三個人；故意用右手撥打算盤，表示使用右手者為主兇，一切都是他的指使，其余人是受他撥動的算盤珠而已。大家說，這主兇是誰？”這下大家恍然大悟——眾所周知，一刀準向來用左手殺豬，一把剪用左手量體裁衣，兩人都是有名的左撇子，只有一支筆用右手寫字，這主兇不是他又是誰？定是他們三人惱恨馮大頭借銀不還，在一支筆的主謀下合伙殺了他。

三人卻連連叫屈！劉縣丞勃然大怒，喝令衙役們對三人動大刑。

就在這時，于知縣趕來了。聽了劉縣丞的匯報，于知縣擺擺手制止了衙役動大刑。看罷馮大頭的尸首，于知縣又來到了廚房，鼻子嗅了嗅，卻皺起了眉頭，最后在馮大頭躺尸的柴堆下扒拉了半天，還真的扒拉出一件東西來——一支特大號的“沖天響”爆竹殼。

這種爆竹是古黃當地席家煙花作坊生產的，其下端是一根長而細的竹條，輕輕地捏著竹條，點燃上端爆竹的引線，整個爆竹便會沖天而上，半空中傳來一聲爆響，因此名叫“沖天響”。可這支沖天響也太大了，足有胳膊粗，而且下端竹條不知怎么燃去了一大半。跟著進來的劉縣丞這才嗅到房間里有一股硝煙味兒，不由大奇：爆竹都是在室外燃放的，在廚房里燃放大爆竹還真是第一次遇到，有古怪！

勘查完現場，于知縣并沒有繼續審問三人，只命衙役把他們暫時關進監舍。之后一連半個月，于知縣也不坐堂開審，只命趙班頭和幾個衙役進進出出的，弄得劉縣丞一頭霧水。

終于有一天，于知縣傳齊三班衙役，又一次浩浩蕩蕩去了馮家。劉縣丞驚奇地看到除了三人被押過來之外，還有幾個人也被押來了——做煙花爆竹的席炮匠、看病的華郎中，以及街頭開賭場的皮三。更令人摸不著頭腦的是，兩個衙役居然抬著一尊端坐著的土地老爺泥像！

進了馮家廚房，兩個衙役按照于知縣的吩咐，將土地老爺安坐在灶前的柴堆上，趙班頭點起灶火后，拿出一支殼外用絲線綁著一把尖刀的特大號沖天響爆竹，小心翼翼將竹條那一端平放著塞進灶口。灶火越燒越旺，很快竹條也燃燒了，“嗤”的一聲，沖天響引線被點燃，“砰”的一聲巨響之后，尖刀不偏不倚，“嗖”一下直插進土地老爺的腹中！炸裂的爆竹殼打了個滾，掉落在柴堆里。劉縣丞驚得目瞪口呆，原來馮大頭是借助沖天響自殺身亡的！

被帶到現場的馮吳氏看到華郎中、席炮匠和皮三后，臉色就已煞白，見此情形，兩腿更是直打顫。

“馮吳氏，事到如今，你還不如實交代嗎？本知縣這半月來已經調查清楚了，你丈夫故意設局陷害一刀準三人！你若吐實，本知縣會對你們幾個網開一面的。”于知縣道。

見馮吳氏仍不開口，于知縣轉向了華郎中三人。華郎中拱手道：“大人，馮掌柜去年初秋癆病復發，今年天氣轉暖，必然無藥可救！”席炮匠道：“那支沖天響是小人按馮掌柜的要求特制的。小人問他用途，他卻不說……”皮三則磕頭如搗蒜：“都怪小人，不該開賭場耍老千坑騙馮掌柜……”

馮吳氏再也支撐不住了，跪倒在地：“全是愚夫的主意……”

原來，馮大頭做生意雖精明，但還是被皮三引誘著走進了賭場，只半年便債臺高筑，資不抵債。急火攻心之下，馮大頭早年的癆病根又被引發，咳血不止，不由又絕望又悔恨，有了自殺之心，卻又擔心妻兒老小以后的生活。思來想去，他賤賣貨物，制造生意紅火的假象，然后找到一刀準三人借銀子……至于把設局的日子選在立春這天，則是為了借鞭春牛時的鞭炮聲掩飾沖天響的爆炸聲；而借用一刀準的牛耳尖刀、讓一把剪剖魚鱗，以及馮大頭臨死前兩手做出古怪姿勢，都是為了坐實一刀準三人殺人行兇的罪名，如此，三千兩白銀就可留給妻兒了！

真相大白，劉縣丞慚愧萬分。于知縣意味深長地道：“為官斷案，不僅要親自勘驗現場，更要斟情酌理，把案情背后的前因后果梳理清楚，方可不致出現冤情。”