宋代京城有一位畫家畫什么都隨心所欲。一次他剛畫了個虎頭，一位朋友正好來拜訪，提出想要他畫馬，畫家就在虎頭下畫了馬身子。朋友很詫異地問他這究竟是什么，畫家回答“馬馬虎虎?！彼囊馑际钦f，這二者差不多。而畫家的大兒子看到后問：“這畫上畫的是什么？”畫家回答是馬。等到二兒子問他時，他又說是虎。

畫家這么“馬虎”地一解釋，兩個兒子也就分不清馬和虎的區別了。不久，大兒子外出打獵時，把人家的馬當虎射死了，畫家不得不給馬主賠錢。而他的小兒子外出碰上老虎，卻以為是馬就上去騎，結果被老虎活活咬死了。

畫家悲痛萬分。他把畫燒了，還寫了一首詩自責：“馬虎圖，馬虎圖，似馬又似虎，長子依圖射死馬，次子依圖喂了虎。草堂焚毀馬虎圖，奉勸諸君莫學吾?！?/p>

從此“馬虎”這個詞就流傳開了，指代做事草率，疏忽大意。