楚國有一個人，他的封地在葉（在今河南葉縣），所以又稱他為葉公。葉公很喜歡龍，經常用鉤具描摹龍的形象，用鑿具刻龍的形狀。在他家里，柱子上刻著龍，盤子筷子上刻著龍。被子枕頭上縫有龍，衣服鞋子上也縫著龍，房子的內外都刻有龍的紋樣，整個家里都有龍。又一次，葉公到街上去買刻有龍紋樣的東西，他挑了一天，也沒挑到一件好看的龍飾品，便垂頭喪氣地走在回家的路上。

葉公在路上湊巧聽到一旁有個人在吆喝：賣龍雕了，賣龍雕了，便宜又實惠，珍藏版！葉公一聽，立即把遺憾拋到后頭，興致勃勃的奔向那位賣雕像的人，買下了雕像。葉公如愿以償，高興極了，把它放進了龍寶箱。過了幾天，一位天神（賣雕像的）千里迢迢來到龍宮，向龍王訴說了葉公是如此喜歡你，想讓龍王去看看他。

天上的龍王聽了天神的話，從天而降，來到葉公家里，把頭往葉公家里探，把尾巴卷在廳堂里。葉公一見真龍來了，嚇得魂飛魄散，臉色青一陣白一陣，連忙從后院溜走了。這說明葉公不是真正喜歡龍，他喜歡外表像“龍”而實際上不是真龍罷了。