在蘇格蘭一個小鎮上，一位年邁的鞋匠決定把補鞋這門本事傳給三個年青人。在老鞋匠的悉心教導下，三個年青人進步很快。

當他們學藝已精，準備去闖蕩時，老鞋匠只囑咐了一句：“千萬記住，補鞋底只能用四顆釘子。”三個年青人似懂非懂地點了點頭，踏上了旅途。過了數月，三個年青人來到了一座大城市各自安家落戶，從此，這座城市就有了三個年青的鞋匠。同一行業必然有競爭。但由于三個年青人的技藝都不相上下，日子也就風平浪靜地過著。

過了些日子后，第一個鞋匠就對老鞋匠那句話感到了苦惱。因為他每次用四顆釘子總不能使鞋底完全修復，可師命不敢違，于是他整天冥思苦想，但無論怎樣想他都認為辦不到。終于，他不能解脫煩惱，只好扛著鋤頭回家種田去了。

第二個鞋匠也為四顆釘子苦惱過，可他發現，用四顆釘子襯補好底后，壞鞋的人總要來第二次才能修好，結果來修鞋的人總要付出雙倍的錢。第二個鞋匠為此暗喜著，他自認為懂得了老鞋匠最后一句話的真諦。

第三個鞋匠也同樣發現了這個秘密，在苦惱過后他發現，其實只要多釘一顆釘子就能一次把鞋補好。第三個鞋匠想了一夜，終于決定加上那一顆釘子，他認為這樣能節省顧客的時間和金錢，更重要的是他自己也會安心。又過了數月，人們漸漸發現了兩個鞋匠的不同。于是第二個鞋匠的鋪面里越來越冷清，而去第三個鞋匠那兒補鞋的人越來越多。最終，第二個鞋匠鋪也關門了。

日子就這樣持續下去，第三個鞋匠依然和從前一樣兢兢業業為這個城市的居民服務。當他漸漸老去時，他開始真正懂得了老鞋匠那句囑咐的含義：要創新，而且不能有貪念，否則必會為社會所淘汰。

再過了幾年，鞋匠的確老了，這時又有幾個年青人來學這門手藝，當他們學藝將成時，鞋匠也同樣向他們囑咐了那句話：“千萬記住，補鞋底只能用四顆釘子。”……