1998年7月21日晚在紐約友好運動會上意外受傷之后，

默默無聞的桑蘭成了全世界最受關注的人。這確實是個意外。當時桑蘭正在進行跳馬比賽的賽前熱身，在她起跳的那一瞬間，外隊一教練“馬”前探頭干擾了她，導致她動作變形，從高空裁到地上，而且是頭先著地。

遭受如此重大的變故后卻表現出難得的堅毅，她的主治醫生說：“桑蘭表現得非常勇敢，她從未抱怨什么，對她我能找到表達的詞就是‘勇氣’。”就算是知道自己再也站不起來之后，她也絕不后悔練體操，她說：“我對自己有信心，我永遠不會放棄希望。”因為她的堅強、樂觀，美國院方稱她為“偉大的中國人民光輝形象”，而那么多美國普通人去看她，并不只是因為她受傷了，而是為她的精神所感染。

國務院副總理錢其琛在看望桑蘭時說：“中國領導人和中國人民都知道這位勇敢的女孩的事。”美國總統克林頓、前總統卡特和里根都曾給桑蘭寫過信，贊揚她面對悲劇時表現出來的勇氣。桑蘭與“超人”會面的經過在美國ABC電視臺播出，這個電視臺50年來只采訪過兩個中國人，一個是鄧小平，一個是桑蘭。桑蘭還如愿以償地見到了自己的偶像里奧納多-迪卡普里奧和席琳-迪翁。她的監護人說：“她太可愛了，像我們這些在她身邊的人都愿意去幫助她……”

多年來，桑蘭用她的行動應證著自己的諾言，在北大學習、加盟星空衛視主持節目、擔任申奧大使、參加雅典奧運北京接力……她充滿力量的笑容總能給人希望！