十一月，張自忠升任第五戰區右翼集團軍司令，指揮第二十八、二十九、三十三集團軍、江防軍等部隊，成為獨擋一面的大將，集團軍司令部設在湖北荊門。走馬上任這天，荊門縣城內外聚了不少老百姓，遠遠看到張自忠過來就指指點點小聲議論。張自忠一時摸不著頭腦，問張驥：“這些人干什么？”
“‘活關公’進城，還不都來看個稀罕。”
“啥？”
張驥笑著說：“潢川那仗打完底下就傳開了，說您是‘關云長轉世’，咱的人走到哪只要一說是五十九軍，老百姓就親熱得不得了，連《新華日報》上都稱您‘活關公’了！”
聽了這話，張自忠一聲沒吭。只是住進司令部的那晚，張驥偶然從窗前經過，隱約聽到他在屋里哼了幾聲小曲兒。
然而一場新的惡戰已迫在眉睫。
一九三九年四月，日本華中派遣軍司令岡村寧次調集第三、第十三、第十四、第十六四個主力師團，第二、第四兩個騎兵旅團，一個重炮旅團以及其他支援部隊總計十二萬大軍，兵分三路，攻擊目標定在第五戰區的防地確山、隨縣、宜城，襄陽，既而想攻取長江門戶宜昌。其中第十三、十六兩個甲種師團以及配屬的兩個騎兵旅團，結結實實地擺在了右翼集團軍面前。
這時號稱擁兵十余萬的右翼集團軍卻陷入了捉襟見肘的窘境。江防軍出自中央軍“土木系”（陳誠系統。陳誠早期曾擔任十一師師長，十八軍軍長，后以這一階段培植的親信為基礎建立嫡系，十一為土，十八為木，故謔稱為土木系），是第五戰區內第一流的作戰部隊，和他們的主子“小委員長”陳誠一樣眼高于頂，視雜牌軍如無物，從劃進右翼集團軍那天起就沒搭過張自忠的茬，張自忠倒也有自知之明，并不存指揮調動他們的“幻想”，而下屬三個集團軍中二十八集團軍被劃歸左翼集團軍使用，川軍二十九集團軍裝備低劣，戰力平庸，司令官王纘緒心眼比馬蜂窩上的窟窿還多，陽奉陰違，自搞一套。細數起來，張自忠手里有把握的部隊仍然只有五十九軍而已。
五月一日，日軍諸路齊起全線進攻，隨棗戰役正式打響。鬼子第十三、十六師團集中全力向獅子山、楊家崗陣地發起沖擊。守衛這兩處陣地的是五十九軍一八零師和七十七軍三十七師。
這個七十七軍和五十九軍同出原二十九軍一脈，軍長馮治安是張自忠的拜把兄弟，為人極有血性，當年曾是二十九軍里最強硬的“反日派”，三十七師師長則是“七七事變”中守衛宛平，打響抗戰第一槍的戰斗英雄吉星文，因而張自忠對前線情況比較放心。
五月二日喜訊傳來，國民政府頒授張自忠陸軍上將軍銜，以配他那“右翼集團軍司令”的職務，從此，張自忠領章上掛起了三顆金星。然而，榮升的歡喜還沒過去，四日，前線傳來消息，獅子山、楊家崗同時被日軍攻克，緊接著普門沖，長壽店，馬家集相繼失守，一八零師和三十七師先后與集團軍司令部失去了聯系；而鬼子在取得一連串勝利后，揮軍大進直取棗陽。
五月八日，湖北重鎮棗陽失守。
張自忠驚呆了！李宗仁和遠在重慶的蔣介石也都呆住了。
棗陽失守的當天深夜，張自忠向重慶拍發了一份簡短的電報：“即與三十八師一同渡河集合部隊，攻擊北竄之敵，如不能達到勝利，當一死以報鈞座。”
拍完這份軍令狀式的電報，張自忠對三十八師下了死令，全軍強渡襄河對鬼子展開追擊。
以一個師追擊鬼子兩個甲種師團，這道命令實在有點嚇人。然而在張自忠的軍令面前，三十八師還是立刻渡河，殺入了戰陣。與此同時張自忠也親率警衛營連夜渡過襄河插入亂軍之中，親自來找那兩個被打“丟”了的主力師。
這一夜天色如墨，暴雨傾盆。參謀、衛士們跟著張自忠，在大雨中跌跌撞撞一步一滑，幾次和鬼子小部隊遭遇，好在天黑雨大，沒被對方發覺。后半夜雨終于停了，隊伍正向前摸索，黑暗中忽然手電筒的光亮一閃，警衛營忙就地隱蔽，靜寂中隱約聽到不遠處有人說話，警衛營悄悄靠了上去，摸到近處，張驥喝道：“什么人！”
對面的人立刻臥倒，拉槍栓，一片忙亂，半晌，有人回答：“三十七師的，你們是哪部分！”
“司令部警衛營。”
確定是自己人，雙方都收了家伙，一個參謀打著手電過去，不大功夫領著三十七師師長吉星文回來了。張自忠一見氣不打一處來：“前邊已經打到棗陽了，你在這干什么！你的隊伍呢？”
吉星文吭哧半天，結結巴巴地說：“我正準備到河西向司令部匯報情況。”
“情況？什么情況！前面打翻了天，三十七師倒在這里躲雨！你還要往西岸跑，我看是想當逃兵！還蘆溝橋打響第一槍的英雄呢，狗屁！當不了這個師長趁早脫了軍裝回家抱孩子去！”張自忠走了兩步，又猛地回身指著吉星文的鼻子吼道，“你給我滾回前線去，再來這套，看我怎么收拾你！”再沒看吉星文一眼，領著警衛營往前走了。
吉星文灰溜溜地走回林中，一八零師師長劉振三和幾個參謀縮在一起，連頭也不敢露。看清只有吉星文一個人回來，劉振三這才鉆出來，掏出煙來點上，狠狠吸了一口定定神：“總司令過河督戰來了，看來這個實力保存不住啦。現在往前沖是義氣，往后縮是軍法，還是回去拼命，打到哪算哪吧。”
隨著張自忠親自過河督戰，右翼集團軍的主力五十九軍和七十七軍都奇跡般恢復了活力，先后克復豐樂、清水橋，占領長壽店，切斷了日軍的補給線，迫使日軍以主力回援。同時黃維綱率三十八師奔襲田家集，意外地與日軍一個輜重聯隊遭遇，成功伏擊了這支鬼子，當場擊斃大佐一名，殲敵一千余人，奪取大批軍需輜重，燒毀日軍準備用于渡河的船艇數十艘。正準備渡河進攻襄陽、樊城的鬼子沒了渡船，不得不在河邊停了下來。
從五月八日張自忠渡河以來，幾天功夫戰局竟已發生根本變化，到十二日，鬼子開始轉入守勢。十三日，張自忠再次指揮反攻，先后收復方家集、唐河、新街等地。這時，一個意外情況出現了！由于第十三、十六師團的潰退，正撲向襄陽的鬼子精銳第三師團孤軍前出，一時竟被切斷了后路，像一條跳上岸的魚全軍阻隔在襄（陽）花（園）公路上。
這實在是個意外的好消息！現在只需湯恩伯指揮的左翼集團軍由北向南全力出擊，就可以和右翼集團軍合力將第三師團圍殲！看到這個戰機張自忠興奮地跳了起來：“這個第三師團又叫‘名古屋師團’，是鬼子的一支老牌部隊，精銳所在，如能把它一舉殲滅，鬼子就會全線動搖！馬上致電李長官，請他調左翼第三十一集團軍策應，和三十三集團軍一起圍殲第三師團！”他興奮地踱了幾圈，伸手抓過桌上的紅藍鉛筆，俯身在地圖上查看，“干脆把請示李長官的電文原件抄送第三十一集團軍總部，讓湯恩伯也做個準備。擬電！”從地圖上直起身來，才發現一群參謀們面面相覷，神情古怪。
“怎么了？”
半晌，張克俠低聲道：“咱們和鬼子死拼的時候，中央軍第三十一集團軍早就脫離戰場向河南泌縣轉進，把咱們晾在臺上了。”
張自忠捏著那支紅藍鉛筆僵在了地圖前，半晌呆呆地問：“為什么？”
沒人回答他。有時候一個答案太明顯了，反而誰也說不出口。
