拿破侖的父親是一個極高傲但是窮困的科西嘉貴族。父親把拿破侖送進了一個在布列訥的貴族學校，在這里與他往來的都是一些在他面前極力夸耀自己富有，而譏諷他窮苦的同學。這種一致譏諷他的行為，雖然引起了他的憤怒，而他卻只能一籌莫展，屈服在威勢之下。

后來實在受不住了，拿破侖寫信給父親，說道：“為了忍受這些外國孩子的嘲笑，我實在疲于解釋我的貧困了，他們唯一高于我的便是金錢，至于說到高尚的思想，他們是遠在我之下的。難道我應當在這些富有高傲的人之下謙卑下去嗎？”

“我們沒有錢，但是你必須在那里讀書。”這是他父親的回答，因此使他忍受了５年的痛苦。但是每一種嘲笑、每一種欺侮、每一種輕視的態度，都使他增加了決心，發誓要做給他們看看，他確實是高于他們的。他是如何做的呢？這當然不是一件容易的事，他一點也不空口自夸，他只心里暗暗計劃，決定利用這些沒有頭腦卻傲慢的人作為橋梁，去使自己得到技能、富有、名譽的地位。

只要你有一件合理的事去做，你的生活就會顯得特別美好。——愛因斯坦等他到了部隊時，看見他的同伴正在用多余的時間追求女人和賭博。而他那不受人喜歡的體格使他決定改變方針，用埋頭讀書的方法，去努力和他們競爭。讀書是和呼吸一樣自由的。因為他可以不花錢在圖書館里借書讀，這使他得到了很大的收獲。他并不是讀沒有意義的書，也不是專以讀書來消遣自己的煩惱，而是為自己理想的將來作準備。他下定決心要讓全天下的人知道自己的才華。因此，在他選擇圖書時，也就是以這種決心為選擇的范圍。他住在一個既小又悶的房間內。在這里，他臉無血色，孤寂，沉悶，但是他卻不停地讀下去。他想象自己是一個總司令，將科西嘉島的地圖畫出來，地圖上清楚地指出哪些地方應當布置防范，這是用數學的方法精確地計算出來的。因此，他數學的才能獲得了提高，這使他第一次有機會表示他能做什么。

他的長官看見拿破侖的學問很好，便派他在操練場上執行一些任務，這是需要極復雜的計算能力的。他的工作做得極好，于是他又獲得了新的機會，拿破侖開始走上有權勢的道路了。

這時，一切的情形都改變了。從前嘲笑他的人，現在都涌到他面前來，想分享一點他得的獎金；從前輕視他的，現在都希望成為他的朋友；從前揶揄他是一個矮小、無用、死用功的人，現在也都改為尊重他。他們都變成了他的忠心擁戴者。假使他那些同學沒有嘲笑他的貧困，假使他的父親允許他退出學校，他的感覺就不會那么難堪。他之所以成為這么偉大的人物，完全是由他的一切不幸造成的。他學到了由克服自己的缺憾而得到勝利的秘訣。

拿破侖確實聰明，他也確實肯下功夫，不過還有一種力量比知識或吃苦更為重要，那就是他那種想超過戲弄他的人的雄心。偉大的人物認為生活是可以改造的，他們在缺陷面前不退縮不消沉。他也許會對他當時所處的環境不滿意，不過他的不滿意不但不會使他抱怨和不快樂，反而使他充滿一股熱忱想闖出一番事業來。這就是偉人的超人之處。