一

洪武年間。一天，東昌府的祝員外突然把養(yǎng)馬的、販馬的甚至給馬掛掌的都請了來，酒足飯飽后，領(lǐng)著大家來到后院，指著一排嶄新的馬廄說：“祝某戎馬一生，現(xiàn)雖然賦閑在家，但還是特別喜歡寶馬良駒。今天我請大家來，就是讓大家?guī)兔Γ锷鞣N名馬。祝某雖不是大富之家，但因一輩子只有這一個愛好，所以，不惜下血本——有介紹寶馬給我的，不管能否成交，都有50兩銀子的跑腿錢；如果寶馬歸我，賞銀500兩。”一聽這話，人群像飛進幾百蒼蠅，整個院子里都在竊竊私語。祝員外笑了笑，又說：“諸位請安靜，我知道大家可能不信。這么辦，所有今天來的人，都發(fā)紋銀十兩，算是找馬的腳力錢。大家以為如何？”

話說到這份上，大家都相信了，歡歡喜喜領(lǐng)了銀子，有說有笑地走了。

真是有錢使得鬼推磨。幾天后，祝員外正在書房研究馬譜，家丁帶著一個人走了進來。那人看到祝員外，手舞足蹈地喊道：“祝員外，大喜啊！恭喜員外將得寶馬一匹。”

祝員外扭頭一看，進來的是孫大炮，人送外號“孫馬掌”，是這一帶出名的掛掌人。

孫馬掌說，上午他在集市上等活，忽然看到一名老者牽著一匹馬經(jīng)過，馬背上馱著幾包貨物，看來是走腳的。當(dāng)時，老者牽馬經(jīng)過的地方有一座石橋，別的馬過去，鐵掌踢打橋面，都是“嗒嗒”的，而這匹馬走去過卻沒有聲音，只聽到輕微的“噗噗”聲。孫馬掌釘馬掌二十幾年，不敢說會相馬，但也能看出來，這匹馬沒有釘掌。沒有釘掌的馬駝貨，還真是少見。孫馬掌悄悄跟上去，跟了一段路，發(fā)現(xiàn)老者住進了悅來客棧，就回去收了攤子，買了點酒肉，去了客棧，敲響了老者的房間門。

老者見一生人拿著酒肉進來，說要和自己喝二兩，不免皺起眉頭。孫馬掌呵呵一笑，也不等老者讓他，兀自坐下，打開酒罐，自己倒了一碗，咕咚咚喝下；又撕了一塊牛肉，塞進嘴里，美美地下咽，這才說：“酒菜都沒有問題。在下今天來，就是想請教一個問題，您這馬不掛掌，怎么就敢駝貨？這時間長了，不把蹄子磨壞了？據(jù)我觀察，今天您一定走了不少的路，這，看馬身上的汗水就知道。”

老者聽完，這才舒了一口，說：“我也不知道。半年前我去口外送貨，跟了我十幾年的老馬突然暴斃，沒辦法，我只好在當(dāng)?shù)赜仲I了一匹馬。當(dāng)時，馬的主人因為老婆生怪病，借了很多外債，無奈才賣馬。不過，馬的主人之所以把馬賣給我，就是因為我是靠馬生活的，不會隨意宰殺馬匹。我走時，馬的主人抱著馬脖子哭了半天，最后告訴我，這馬不用釘馬掌，天生的硬蹄子。”一聽這話，孫馬掌站了起來，大聲問：“你買馬的地方是不是叫白岔溝？”老者想了想說：“對，就是白岔溝！”

孫馬掌一拍巴掌，拿過酒罐倒了兩碗，激動地說：“老哥，你發(fā)財了！來，干杯后我告訴你緣由！”

老者一頭霧水，但看到孫馬掌端起了酒碗，只好慢慢端起來，喝了碗中酒。

放下酒碗，孫馬掌抹了一把嘴角流下的酒水，顧不得吃肉，聲音戰(zhàn)抖地說：“二十年前，我跟我?guī)煾祵W(xué)釘馬掌的時候，就聽師父說過，蒙古白岔溝有一種馬，叫鐵蹄馬。”孫馬掌的師傅說，白岔鐵蹄馬的絕活是蹄質(zhì)堅硬，蹄小而立，敦厚而圓，色如墨玉，不易裂縫，在亂石遍布的崎嶇山路上也如履平地，而且不但可以供人騎乘，拉車用挽也是一把好手，無論在什么道路上行走都無須裝蹄鐵（掛掌），特別適應(yīng)在石頭較多的山道上行走，爬坡下梁不縱不跳，行走之平穩(wěn)，是其他馬所不及的。鐵蹄馬身材短小，耳尖頸曲，鹿腹斜尻，后腿奇長，是典型的蒙古走馬型。因此得了‘白岔鐵蹄馬’的美稱。據(jù)說，它曾是元朝皇家禁衛(wèi)軍最好的馬，當(dāng)年蒙古鐵騎縱橫天下，它戰(zhàn)功卓著。

說到這里，孫馬掌見老者眉毛一挑一挑的，笑著說：“怎么樣，我沒騙你吧？因為世上只有鐵蹄馬不用掛掌，所以，我一眼就認出了它。”

老者嘴張了張，試探著問：“照你這么說，我這匹馬，能值幾十兩銀子？”

孫馬掌哈哈大笑，沖著老者伸出整個手掌。

“五十兩？”又自言自語到，“不少了，我買的時候花了不到二十兩，又幫我運了近半年貨，賺了。等我賣了它，再回去買一匹。”

孫馬掌嗤笑道：“看你也是鄉(xiāng)巴佬，沒見過世面。告訴你吧，這匹馬在蒙古可能不值這些錢，但到了我們這一塊，至少能賣5000兩。”說著，往老者面前湊了湊，小聲說，“今晚你看好你的馬，明天聽我好消息。”說完，孫馬掌找到店掌柜，扔給他一兩碎銀子，讓店主看著老者，別讓他半夜溜了。辦完這件事，孫馬掌這才告辭出了客棧。

二

一聽有如此好馬，祝員外坐不住了，起身就要去看馬。孫馬掌連忙前邊帶路，后面，祝員外的家丁十幾人跟在后面，一副馬不賣就搶的架勢。

一行人來到客棧，見老者正牽著馬和店主爭執(zhí)。近前一聽，是店主不讓老者走。老者很生氣，但人老力氣不夠，馬韁繩怎么也搶不過來。

孫馬掌趕緊走上前，帶著責(zé)怪的口吻說：“老哥啊，昨晚我們不是說好了，你怎么又變卦了？”老者看看他，鼻子哼了一聲，說：“誰知道你是不是哄著我玩？我這貨是人家急要的，到時間送不到，要扣錢的。”孫馬掌一指祝員外，故意大聲說：“要說我孫馬掌一介草民，打死我也拿不出買馬的錢。可你看清楚了，這位就是東昌府赫赫有名的財神爺祝員外……咱們閑話少說，趕緊牽著馬給祝員外送過去吧。”

就在大家說話的這時候，祝員外已經(jīng)圍著馬轉(zhuǎn)了好幾圈，邊轉(zhuǎn)邊點頭。

“我的新馬廄蓋好幾個月了，也沒見一匹好馬。雖然現(xiàn)在我還不敢確定這匹馬是不是傳說中的鐵蹄寶馬，但既然孫馬掌說了，我就留下。價錢嘛，就按孫馬掌說的，5000兩。”說著，一揮手，一個家丁走過來，遞過一條褡褳來。祝員外從面取出一疊銀票，遞給老者，就讓人牽馬。老者愣了一會，顫抖著接過銀票，不安地望著周圍看熱鬧的人。然后，把韁繩交給一個家丁，轉(zhuǎn)身就走。那匹馬見老者要走，突然一聲嘶鳴，前蹄高高躍起，嚇得那個家丁扔了韁繩退到一邊。

老者回轉(zhuǎn)身，走到馬跟前，把臉貼在馬臉上，輕輕撫摸著它的鬃毛，輕聲說：“聽話，你跟了祝員外，就再也不用風(fēng)餐露宿了。”說完，再一次把韁繩交到家丁手里。這次，馬似乎聽懂了，雖然搖頭擺尾地低鳴，但只是原地踏步，一任老者消失在大街拐彎處。

回到家，祝員外立即派人去百里以外請相馬師傅。幾天后，相馬師傅來到，一看到馬廄里的這匹馬，就說確實是真正的鐵蹄馬。祝員外很高興，賞了相馬師傅和孫馬掌，而后安排十幾個人照料這匹馬。

幾天后，祝員外看天氣很好，就讓人牽著寶馬出去遛遛，誰知，也就一袋煙的功夫，幾個家丁連滾帶爬地跑回來，一進門就跪倒地上，不住地求饒。祝員外一驚，忙問怎么了，一個家丁結(jié)結(jié)巴巴地說：“我們幾個出去……遛馬，誰知……那馬……”祝員外問了幾遍，終于聽清了，就在剛才，那匹馬掙脫韁繩跑了。

祝員外這個氣啊！他沖到幾個家丁跟前，左右開弓，打得幾個家丁哭爹叫娘。祝員外打累了，命令家丁都出去找，并在大門口貼出懸賞告示，誰有寶馬的消息，重重有賞。

但幾天過去了，別說鐵蹄馬的影子，連去找的家丁都跑了好幾個，恐怕回來挨打。

這天，祝員外正在家里生悶氣，家丁來報，說賣馬的老者來了。一聽這話，祝員外心中一喜，心說，莫非馬跑回家了，老者送回來了？他趕忙一溜小跑來到大門口，見老者真牽著一匹馬。但他隨即就傻了，這匹馬不是原來那皮，那個通體洗黑，像黑緞子；而這匹，雖然身體也是黑的，但馬鬃卻是火紅的。

見祝員外出來，老者賠著笑臉走上前，指著自己牽的馬說：“老爺，上次我沒有告訴你，其實，我有兩匹鐵蹄馬，本想留一匹運貨，但想到老爺愛馬，就送了過來。我想好了，這個馬雖然也是鐵蹄馬，但因為渾身毛色不一樣，就給老爺打個折，給我3000兩銀子就行了……”

祝員外走上前，直視著老者的眼睛，突然說：“那匹馬是不是跑回去了？”老者一愣，搖搖頭說：“哪匹馬？上次哪匹？沒有啊，我要是見了，不早就給老爺送回來了？唉，這鐵蹄馬跑起來，馬身一縱，頸一伸，四蹄甩開如閃電，似旋風(fēng)，后蹄踢起的山石有碗大……這要跑了，誰都追不上啊！莫非，跑回蒙古老家了？”

“果真沒有跑回你家？”祝員外走近一步。幾個家丁也虎視眈眈地走上前，圍住老者。

老者看看祝員外，再瞅瞅兇神惡煞般的家丁，腿一軟，“撲通”一聲跪在地上，哆哆嗦嗦地說：“老爺，我只是個小商販，怎敢騙老爺？不信，老爺這就派人跟我回家，一看便知……”

祝員外見老者不像撒謊，就一揮手，讓他把馬牽到馬廄，依然給了老者5000兩。老者千恩萬謝地走了。

誰知，幾天后，這匹馬又跑了，這次更邪乎，就在院子里，當(dāng)著好幾個家丁的面，那匹馬不知何時咬斷了韁繩，突然一躍而起，借助馬廄旁邊的一輛馬車，跳到墻外逃跑了。更奇怪的是，老者第二天就來了，又牽著一匹鐵蹄馬，這馬更絕，黑馬紅鬃白尾。老者說，他一共買了三匹馬，是一個母馬生的，再要也沒有了。說著，老者拿出一張羊皮契約，上面寫著買賣三匹馬的經(jīng)過。祝員外這次什么也沒說，又把馬留下了。

三

送走老者，祝員外趕緊派人去衙門叫來了自己當(dāng)捕頭的外甥王善，把這件事前前后后說了一遍。王善說：“莫非舅舅懷疑是老頭搗的鬼？”祝員外說：“現(xiàn)在還不敢說，但我總覺得蹊蹺。今天晚上，你帶幾個兄弟過來，我要看看，是不是老頭搗的鬼！”

王善回去安排了，祝員外又讓人請來孫馬掌，指著鐵蹄馬說：“你量一下這馬的梯子，回去打兩根長釘，長度要恰到好處，既不能讓馬殘廢，也要讓它走路時感覺到疼。”孫馬掌不知何意，祝員外讓他附耳過來，如此這般交代了一番。

晚飯后，王善帶著人悄悄來到舅舅家，孫馬掌也把兩根鐵定釘進了馬的右前蹄和左后蹄。祝員外從屋里出來，寬大的員外袍脫去，換上緊身夜行衣。王善說：“舅舅老當(dāng)益壯，英武不減當(dāng)年啊！”祝員外活動了一下筋骨，又囑咐了幾句，這才低聲命令道：“出發(fā)！”一個家丁過去一刀砍斷了馬韁繩，又打開了后門。開始，馬很興奮，但隨著往馬廄外一走，馬覺得不舒服了，但它還是一瘸一拐地走出后門，往前走去。祝員外一行十幾人在后面緊緊跟上。

不知走了多長時間，那馬在一排黑幽幽的建筑前站住了，然后輕輕打著響鼻，并用頭去撞一扇門。不一會，就見里面有光亮，門一響，出來一個人，看到夜色中站立的馬，自言自語道：“這家伙怎么這么快就回來了？”祝員外一聽，說話的正是老者。

祝員外一揮手，王善帶著幾個捕快飛身上前，就要捉拿老者，誰知，白天看上去弱不禁風(fēng)的老者，竟是一武林高手，隨手拿起一根頂門杠，和王善他們戰(zhàn)在一起。祝員外喊了聲：“讓開！”飛身上前，只幾招，就把老者打翻在地。幾個捕快撲上去，將老者摁在地上。

走進屋，祝員外才看清，這里原來是一座廢棄的磚窯，老者用破轉(zhuǎn)頭堵住那些風(fēng)口，就成了自己的臥室。

“說吧，你為什么三番五次戲耍我！”祝員外一臉的憤怒。

“為了殺你報仇！”老者惡狠狠地說，“可惜，我技不如人，只好出此下策。”

“當(dāng)然是下策！你以為這樣就能殺了我？莫非這破窯里藏著千軍萬馬？”祝員外不屑地說，“作為一個將軍，戰(zhàn)場上殺人如同吃飯，死在我刀下的人數(shù)不勝數(shù)，不這樣，怎么能打敗蒙古人，幫助吾皇建立大明江山？”

“呸！難道你只是殺兵士嗎？如果那樣，我就不會千里迢迢尋機報仇了！祝大將軍，你一定記得十年前的青龍溝，那里有幾個牧馬的家庭……”

祝員外一驚，猛然想起來了。那天，他帶兵追擊蒙古逃兵途中，看到了幾個蒙古包，就停下來要吃的。誰知，祝員外走進蒙古包，竟遭到拒絕。于是，他惱羞成怒，命人殺了蒙古包里全部的人，包括一個不到滿月的嬰兒；然后將羊肉等食品一掃而光，又一把火燒了蒙古包，揚長而去。

看到祝員外愣神，老者冷笑著說：“你草菅人命，老天不會放過你的！那天，我去放馬了，所以才躲過此劫。我回來后，女主人還有一口氣，臨死前告訴了我真相，希望我能替他們報仇。她說，領(lǐng)頭的人說自己是祝大將軍……我雖然只是一個牧馬人，受雇于這家，但他們對我如同親人，所以，我先找人學(xué)習(xí)殺人的方法，然后就化裝后潛入內(nèi)地，尋找報仇機會……你看，老天爺把你送來了，一切都按我的安排進行。在你死前，我要讓你死個明白：其實只有一匹馬，后兩次，我只不過把它的馬鬃和尾巴染了顏色而已。不錯，我知道，憑大將軍的聰明，我這點小伎倆遲早會被你識破的，但這正是我計劃的一部分。如果你不識破，怎么會來到你的墓地？明天，地方官員就會來這里祭奠你的亡靈了！”

祝員外哈哈大笑起來：“真沒見過你這樣不知天高地厚的人，臨死了還說大話！就你著三腳貓的功夫，也想報仇？真是小看了本將軍！實話告訴你，我以為來算計我的，肯定是和我功夫差不多的人，最起碼是個曾經(jīng)兵戎相見的前朝將軍，所以，才帶人過來。如果知道只是一個毛賊，還用得著我這宰牛的寶刀？”

“是嗎？”老者說著，突然掙脫捕快的手，探身把油燈抓在手中，在眾人驚愕的注視下，順手丟進一個瓷甕里。那里面，是他事先準(zhǔn)備好的火藥。

隨著一聲巨響，整個窯洞成了一片火海……

尾聲

幾天后，朱元璋接到奏折，說告老還鄉(xiāng)的祝老將軍，愛馬如命，半夜出去遛馬，竟不見回還，后來人們說，距離府城二十多里的一座破窯那晚火光沖天，懷疑是祝將軍和寶馬一起升天了。朱元璋很是疑惑，這祝將軍愛馬他知道，但愛到這般地步還是有點出乎預(yù)料之外。但無論如何，祝老將軍南征北戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功，朱元璋隨下旨，賜號“神馬將軍”；并在破窯立碑，上書“神馬將軍升天處”。至于一起歸西的家丁和捕快，也就只好做失蹤處理，成了一樁懸案。