僅僅是因為富人工作更賣力、更長時間嗎?是不是因為他們更愿意承擔風險、作出犧牲，而窮人則上午10點后就唿唿大睡，還把錢都揮霍在網絡游戲上呢?或者更具體來說，是不是因為富人重視教育、機會遍地，而窮人則來自勉強度日的一代又一代呢?
據英國廣播公司報道，在美國，收入差距已經增長了將近三十年。而這個差距在2012年達到了破紀錄的比例，收入位列前1%的美國人擁有所有家庭收入19.3%的財富。對于一些決策者和公眾成員來說，這是一個嚴重的問題——而且，如果不從個人和體制兩個方面尋找導致富人更富、窮人更窮的原因，是無法合理地解決這個問題的。
哈佛大學的一位行為經濟學家和普林斯頓大學的一位認知心理學家有一項最新研究，它可能有助于解開這個一直以來的難題。在他們最近出版的書——《稀缺感：為什么極少的擁有意味著很多》里，賽德希爾·穆拉伊納丹和艾爾達·沙菲爾認為，并不是因為月光族不善理財，而使得他們經常處于沒錢的狀態，反而是因為他們處于沒錢的狀態，所以才不善理財。這是一個微妙卻意義重大的概念轉變。
依據來自大量測試和實驗收集的數據，兩位作者認為，不斷商討應該首先用哪張信用卡支付或者根據銷量應該把哪一罐花生黃油放入購物車會造成精神損傷，這種損傷不僅會耗盡一個人的認知資源還會減弱規劃明天的重要性，因為今天的需求量太特么大了。換句話說，當你掙扎著踩水時，計算哪條海岸線最近的能力變成了奢侈品。
沙菲爾說：“讓你的電腦同時運行16個程序，那么所有的速度都會慢下來。因為一次做的太多了。”
比喻已經足夠了。來看看實驗證據吧。
在一項實驗中，兩位作者要求參與者想象維修他們的車需要300美元，他們可以立即支付，可以用貸款支付，也可以完全忽視。然后兩位作者讓參與者回答一系列由電腦生成的問題，這些問題旨在衡量他們的邏輯思維、認知功能和解決問題的能力。所有的參與者，無論是富人還是窮人，都表現出了相似的智力水平。
然而，當兩位作者將維修費提高到3000美元并重復這項實驗時，窮人的智力水平遠遠落后于富人，甚至有人的iq降到了13或者晚上睡覺時的數值。
一次實地考察，沙菲爾和穆拉伊納丹讓印度的甘蔗農民在準備收割前(大多數人錢很少時)和剛剛收割后(大多數人臨時錢很多時)做心理測試。結果不出所料：收割后，農民們在測試中的表現要好得多。
根據他們的研究發現，稀缺感的存在似乎在人腦中創建了一條狹隘的視野。它在幫助人們專心于緊急問題的同時，也會使目前位于次要地位的約會、差事和愿望變模煳。這樣，貧困的生活往往使貧窮的狀態延續。
沙菲爾說：“我們用智力帶寬來集中注意力、做出決策和抵制誘惑——心理學家稱之為‘主動記憶'。我們一直都知道，當工作記憶增加時，就會損傷主動記憶。比如，當你不得不去記住一個七位數時，你就記不住那么多其他需要做的事。增加智力帶寬和工作記憶的負荷會讓你做事時經常出錯。
兩位作家的研究也不僅限于窮人和他們缺錢的情況。在《稀缺感》中，沙菲爾和穆拉伊納丹認為這種縮小的心態會由于各種原因在任何人身上出現，不管是缺乏時間、食物或是友誼。沒有人能夠幸免。
沙菲爾說：“我們很謹慎地指出，這不是關于窮人——而是居住在貧窮環境中的人。想想饑餓的感覺。如果你感到饑餓，那就是你當時所想的。你不必花很長時間——一感到饑餓，你就會產生這種想法。”
有些批判者堅持認為這兩位作家完全混淆了因果關系——窮人窮是因為他們缺乏智力和毅力，而不是反過來——沙菲爾則覺得事情不會這么簡單。
沙菲爾說：“在某種意義上，我們研究中最激動人心的部分是，不論你認為導致人們貧窮的原因是什么，我們考慮到的所有因素都與貧窮的環境有明顯的關系，而不是與人們自身。在同樣的環境中，窮人和富人表現的一樣好，當暴露在匱乏的環境中，窮人的表現突然就變差了，盡管還是同一群人。”
但是兩位作家所描述的環境與壓力不同——一定量的壓力其實有利于我們完成任務——所有這些對生活在慢性貧困中的人或經歷過一段時間經濟困難的人來說顯而易見。身無分文是很艱難的。缺錢不僅會限制你能做的事，現在還會讓你的生存陷入妥協，在最基本的商品和服務中不斷糾結。回到帶寬的比喻，這就像在電腦下載文件時瀏覽互聯網，永無止境。當你完全不知道怎樣支付拖欠的水電費時，卻無法阻止自己不去想這件事。
但是根據美國兩極化的政治格局判斷，對一些人來說的常識不等于對所有人都是。就此，沙菲爾說，他希望這些數據能在對立陣營間架起一座“移情橋“，或許也能讓華盛頓的一些決策者了解窮人們的困境。兩位作者提供了一些實際的解決方法，如自動把工資存入賬戶和藥瓶中。基本上任何幫助解放帶寬的事都可以做。
在紀錄片《所有人的不平等》上映之際，前美國勞工部長羅伯特·萊希說：“在所有發達國家中，美國的收入分配最不平等，而且這種不平等在迅速擴大。”這對一些人來說意味著走向繁榮，對剩下的人來說卻意味著毀滅。盡管沙菲爾和穆拉伊納丹的研究沒有涉及到差距擴大的方方面面，但是它直面了這個復雜的問題——為什么窮人靠自己擺脫貧困如此困難。
