明朝年間，太湖鬧水匪。最大的水匪頭子名叫劉黑七。為了剿滅劉黑七，蘇州府的牛師爺給府臺譚鑫出了一個主意，那就是強征剿匪銀，準備造船滅匪。

幾萬兩銀子很快便收了上來，譚鑫不禁有些心動，他想，這些銀子要是能裝到自己的腰包，那該多好?。∵@天，譚鑫叫來牛師爺，說了自己的想法。

牛師爺聽完，詭秘地一笑，說：“譚府臺，我還真有一個辦法可以不花多少錢就滅了這幫水匪，到時候省下的銀子自然就進了大人的腰包，只是這個辦法見效有點慢！”

原來，劉黑七手里的十幾條船都已經破舊不堪了，所以他準備造些新船。最近，劉黑七正派手下四處搜捕手藝高超的木匠。牛師爺有個表弟，綽號牛犄角，是太湖地區最有名的木匠，他怕被劉黑七抓去，躲到了牛師爺的家里。

牛師爺說，但凡木船都怕生船蠹蟲，船蠹能將木船咬得千瘡百孔，解體沉湖。他的辦法是讓牛犄角打入劉黑七幫派內部，找機會將船蠹弄到劉黑七的船上，這樣定能不戰而勝。

譚鑫聽后覺得這主意不錯，于是便將牛犄角叫到了府衙，說了整個計劃。牛犄角在譚鑫的威逼利誘下，只得點頭答應了。

很快，牛犄角便開始了準備工作。他命人從破舊船只的船板中挖出來了不少蠹蟲，然后藏進了自己和徒弟們工具箱的箱底夾層中。

接著，譚府臺給牛犄角派了一個修建望湖樓的工作。望湖樓并不是一座真正的樓，而是一個瞭望太湖匪情的高臺。三天后，劉黑七的手下被吸引了過來，他們乘船從蘆葦蕩殺上岸來，將牛犄角和他的徒弟們抓上了船。

接著，牛犄角等人的眼睛被蒙上黑布，送到了太湖蘆葦叢中一座非常隱秘的湖心島上，這里就是劉黑七的秘密造船之地。

劉黑七知道牛犄角的大名，他指著堆放在湖心島的木料，說道：“只要造出一艘船，就賞你們一百兩銀子，要是偷懶，立刻剁碎沉湖，送你們和龍王爺喝酒去！”

牛犄角裝作害怕的樣子，很快就乖乖就范，幫劉黑七造起船來。牛犄角的手藝的確高超，很快，一條條匪船便初具雛形。

牛犄角親自建造的那艘木船已經快完工了。這天中午，他正準備趁水匪防守松弛的機會，將工具箱中的船蠹倒入底艙，突然發現劉黑七抱著一壇花雕，拎著兩條狗腿，來到了造船的湖心島。牛犄角只得立刻關上了盛滿船蠹的工具箱暗格，從船上跳下來，點頭哈腰地說：“劉爺您百忙之中趕過來，不知道有何指教？”

劉黑七拉著牛犄角的手，重新上了匪船，說道：“你辛苦了，今日我要犒勞你一下！”

劉黑七和牛犄角一起喝酒吃肉，半個時辰之后，劉黑七就有七八分醉了。忽然，他起了興致，搖晃著站起，舞起刀來。誰知，他“咔嚓”一刀，正斬在牛犄角的工具箱上。牛犄角的工具箱頓時被斬成兩半，里面的船蠹紛紛爬了出來。劉黑七見狀，惡吼一聲道：“牛犄角，你膽子不小??！”

很快，牛犄角徒弟們的工具箱中也被搜出了蠹蟲。

牛犄角知道難逃一死，于是說：“劉爺，我奉官府之命，準備用蠹蟲毀你的匪船，這件事是我一人所為，跟我手下其他人無關！”

劉黑七呵呵笑道：“這點不入流的伎倆，還想在劉爺面前顯擺，這不是關老爺門前耍大刀嗎！”

劉黑七命手下將工具箱里的船蠹，全部倒進了船艙，一炷香的時間后，那些啃食船板的蠹蟲都死了。原來，劉黑七造船的木材，全都用有毒的狼毒水煮過。

劉黑七惡吼一聲道：“立刻給劉爺好好造船，否則我就將你們千刀萬剮，丟進太湖喂王八老鱉！”

計劃失敗，牛犄角只得繼續為劉黑七造船。這天傍晚，他正在造船，突然看到牛師爺坐一條小船，來到了湖心島。他萬分驚詫地道：“表兄，你怎么會出現在這里，莫非是被劉黑七抓來的？”

牛師爺連連搖頭說：“不是，我是來投奔劉爺的！”

太湖水匪，殺人越貨，民憤極大，面對譚府臺剿匪不利的局面，當今天子龍顏震怒，特命北威將軍張震，前來懲辦貪官，領兵剿匪。

張震手持尚方寶劍，來到了蘇州府，譚鑫一見大勢已去，當即服毒自殺。牛師爺平素與譚鑫狼狽為奸，他知道自己難逃一死，于是割下了譚鑫的人頭，撬開譚鑫藏匿銀票的鐵柜，然后帶上錢和人頭，到太湖找劉黑七入伙來了。

劉黑七起初并不信任牛師爺，但牛師爺深知官兵的剿匪伎倆，他接連幫劉黑七出了幾個鬼點子，讓劉黑七打了幾場勝仗，這樣一來便獲得了劉黑七的信任。

劉黑七為了考查他的能力，便讓牛師爺到蘇州城中為水匪們購買緊缺的兵器、糧食和箭，并派了三名心腹看著牛師爺。

劉黑七給了牛師爺三千兩銀票，誰知牛師爺硬是把價格壓到了兩千六百兩，接著將剩下的四百兩銀子和那三名水匪均分了。

牛師爺不僅點子多，而且非常有辦事能力，沒多久，就成了劉黑七的心腹謀士。張震來到太湖剿匪，手下只有20多條戰船，他們因為地形不熟，連吃幾次敗仗后，就由攻轉守，處于劣勢。劉黑七決定發起總攻，消滅官兵的船只，讓朝廷剿匪的計劃化為泡影。

水匪想要取勝，必須要有大量的箭，牛師爺被派到了蘇州城中，秘密購箭，3萬支箭，本來需要五千兩銀子，可是經過牛師爺壓價，用四千兩銀子就搞定了。剩下的一千兩銀子，又進了牛師爺和那幾名購箭水匪的腰包。

在一個烏云密布的暗夜，水匪們在劉黑七的指揮下，乘著匪船，偷偷地向官兵的戰船行駛了過來。

匪船距離官兵的戰船50步遠的時候，官兵就發現了水匪，雙方一時間亂箭如雨，對射了一會兒后，官兵不敵，棄船上岸，紛紛逃命。這時，忽起北風，劉黑七的匪船都被巨浪推到了岸邊，接著電閃雷鳴，一場暴雨驟然而至。

劉黑七的匪船全部靠岸，北威將軍張震的步兵立刻派上了用場，面對一千多名蜂擁而至的官軍，劉黑七大叫一聲：“放箭！”誰知，手下們紛紛發現，箭尾的羽毛都掉落下來，根本不能用！原來，牛師爺買箭時拼命壓價，箭作坊只能用劣質的魚膠來制箭，所以一遇到風雨，箭尾的羽毛便會掉落。

官兵見狀，立刻乘勢殺上船來，水匪成片地倒下。劉黑七手持單刀，將渾身顫抖的牛師爺從船艙中拎了出來，叫道：“你才是真正的蠹蟲??！”說完，手起刀落，將牛師爺砍翻在地。