有一個樵夫，他和妻子以及三個女兒一起住在森林的邊上。

一天早上，樵夫要去砍柴，出發之前他對妻子說：中午就讓大女兒來給我送飯吧，為了她能找到我，我會撒一些小米在我經過的路上。

臨近中午，大女兒去給父親送飯了，可是用來指引方向的小米都被鳥雀啄食了，她找不到標記，在森林中迷了路，到天黑都沒有走出去。

她感到很害怕，這時她發現了一絲亮光，就循著亮光來到一座小木屋前，她敲響了房門，一個很生硬的聲音回答：進來吧。

走進房子她看到一個胡須垂到了腳邊老人坐在桌旁，她說明來意，老人朝著火爐旁的三個動物問道：可以嗎，親愛的朋友們？大女兒這才發現，那里還站著一只小母雞、一只小公雞和一頭花奶牛。它們一起說：我們同意。

于是老人對她說：你去準備一頓晚餐吧。大女兒做了一桌子美食，然后和老人一起享用起來，完全沒有想到動物們還在挨餓！飯后她問老人：我累了，可以在哪睡覺呢？ 動物們聽到后，十分氣憤地說：你們都吃飽，我們餓肚子，看你夜里在哪兒睡。

樓上房間有兩張床，你去鋪上白床單，一會我也去睡。老人說。過了一會，老人走進房間，看見大女兒只鋪好了自己的那張床就睡著了，于是非常生氣地說：你不配睡在這里！說完就把她趕了進地窖。

樵夫餓了一整天，晚上回家責怪妻子，妻子很驚訝（surprise）：大女兒中午就去送飯了啊！一定是她沒有看到標記迷了路。

第二天，樵夫囑托妻子：今天讓二女兒來送飯吧，這次我在路上撒一些更容易發現的綠豆，她就能找到我了。

但和昨天一樣，鳥雀們又把綠豆吃光了。二女兒的經歷跟姐姐一樣，她只想到了自己，最后也被老人趕進了地窖。

第三天，樵夫又要去砍柴了，他對妻子說：今天只有讓小女兒來送飯了。妻子不同意，說：我不能再失去我們最心愛的孩子了！樵夫安慰她說：你放心，我把顆粒更大的豌豆撒在路上，她聰明乖巧不會迷路的。

但豌豆這次被鴿子們吃光了，小女兒也迷失了方向，她想到父親會挨餓，母親會傷心，心里難過極了。直到天色昏暗，她仍沒有走出森林，她也沿著遠方的燈光，來到了白胡子老人的小屋，肯求老人能讓她借宿一夜，老人仍然讓動物們來決定，三個動物都很愿意，小女兒非常感激，就走過去摸了摸小母雞和小公雞的羽毛，抓了抓花奶牛頭頂，對它們說：謝謝你們這些好心的動物！

在老人的吩咐下，小女兒準備好了豐盛的晚飯，但她卻沒有立刻用餐，而是先拿了一些大麥，撒到小母雞和小公雞面前，又抱了一大捆干草，送到花奶牛嘴邊，之后提了一桶水進來對動物們說：請你們盡情的享用吧！做完了這些，她自己這才開始吃飯。

飯后，她向動物們道晚安，動物們也同樣祝福她睡個好覺。勤勞的小女兒先安排好動物們的睡處，并為老人鋪好床鋪，直到老人睡下后，她才去休息。

深夜，她被房屋突然發出巨響驚醒，房間好像在迅速膨脹（expand），過了很久，聲音漸漸平靜，勞累了一天的小女兒再次進入了夢鄉。第二天醒來，小女兒驚呆了，她發現自己居然睡在一座金碧輝煌的宮殿里，還有三個仆人在床前恭敬地問她早安：美麗的小姐，您有什么需要嗎？謝謝，我沒什么需要，她答道，我要下去為老人和小動物準備早餐。說著她向老人的床上看去，發現白胡子的老人不見了，卻有一個漂亮的青年坐在那里。青年見她醒來就對她說：我是這兒的王子，被巫婆施了巫術變成了老人。每天只有這些被變成動物的仆人陪伴著我。只有遇到一個對人和動物都充滿愛心的女孩，才能為我們解除巫術。而你就是這樣一個女孩，你的善良和博愛拯救了我們，你愿意做我的新娘嗎？是的，我愿意。小女兒羞澀地回答。

之后王子派人接來女孩的父母，還邀請了森林里的動物，他們在宮殿里舉行了一場隆重的婚禮。

那兩個自私的姐姐被送到森林里的一個燒炭廠工作，只有她們有了足夠的愛心才能獲得自由。