一

話說北宋建康城內(nèi)，有個叫鳳來閣的藝坊，是城內(nèi)外達官貴人尋歡作樂的去處。鳳來閣里有賣藝不賣身的歌舞妓，也有床上伺候客人、出賣肉體的妓女。歌舞妓雖說不賣身，可常在河邊走，難免會濕了鞋襪，遇到能開出好價的客人，歌舞妓為了金錢照樣賣身。

年方十九的趙棲云就是鳳來閣的歌舞妓，五年前，她為給病重的父親籌錢被賣到鳳來閣。五年的時間，頗有天姿的棲云經(jīng)過藝坊師傅的調(diào)教，古琴、弦樂皆精，人又出落得明艷動人，很多達官貴人點她出場。

可只是光賣藝總淘不到好價錢，不及賣身的價高，何況有人出一百兩銀子要買棲云的初苞夜呢，精于算計、見錢眼開的鴇母把棲云叫來，說：棲云，你吃我的喝我的，現(xiàn)在你也長大成人了，是該回報的時候了，梁老爺出八十兩要你的初苞，你自己看著辦吧！

一想到六十多歲的梁老爺枯樹皮般的面容、貪婪猥瑣的樣子，棲云兩腿發(fā)軟，撲通跪下：媽媽，求您不要把我賣給梁老爺，這等于讓我去死。

鴇母眼睛一翻：干我們這行的，還想保留清白？梁老爺是差了點，但未必后面的老爺會比他強，有銀子才是正經(jīng)，給你一個月時間，你要再不答應(yīng)，那就由不得你了。

棲云哭道：如果要我贖身，媽媽，那得要多少錢？

哼，雖然你人不值錢，但我培養(yǎng)你花了大本錢，至少也得五百兩。

趙棲云這些年拼命賣藝賣唱，大部分銀子叫鴇母拿去了，她連一百兩都湊不齊，何況是五百兩。

棲云急得頭發(fā)脫落、心神憔悴，其實在她心里一直有一個人，他就是與她青梅竹馬一起長大的吳青山。

吳青山家道中落，父母早逝，現(xiàn)在只是個賣書的小販，掙的銀子不多，哪有能力幫助棲云呢？兩人偷偷在小院里相見，相擁而泣，他們曾是鄰居，兩家沒有院墻，就以一株柳樹為界。

吳青山?jīng)Q定賣掉書店和小院來為棲云贖身，他四處奔走，本來已經(jīng)找到買主談好價錢，加上棲云自己的積蓄，勉強湊起五百兩?？墒且惶煲估铮瑫旰托≡和瑫r起了大火，幸好吳青山跑得快，人沒事，可那些能換錢的家當(dāng)全沒了，屋子成了黑漆漆的空架。門口的那棵柳樹，被燒焦了葉子，光禿禿的半死不活。

這事正是梁老爺干的，他一廂情愿地相中了脾氣倔強、年輕貌美的棲云，可棲云執(zhí)意不從，梁老爺發(fā)現(xiàn)她暗中和吳青山有交情，吳青山還要賣掉家當(dāng)為她贖身，因妒心起了惡念。

兩把火讓吳青山連吃飯的本錢都沒了，哪來錢給心上人贖身？他終日以酒消愁、恍惚過活。梁老爺把價錢提高到七百兩，鴇母一遍遍相逼，棲云傷心欲絕，整日啼哭。

鴇母見棲云讓七百兩打了水漂，又不好好接客做生意，一怒之下只給她一日一餐，其他開銷也全部減半。

日漸消瘦、形態(tài)憂郁的棲云在人眼里，如病西施般的楚楚動人，打她主意的男人更多了。

三

為了支撐起吳青山和自己的生活，棲云不得不又出來接客賣藝，這天，鳳來閣來了位老者，點名要見棲云，他看上去比梁老爺還老，面容青黑，走路顫巍巍的，好像風(fēng)吹就要倒。

老人看到棲云，眼神如炬，看得棲云直發(fā)毛：老人家，你盯著我看干嘛？

老人走上前，用干枯如爪子般的指頭往棲云額頭一點，說道：罪過，罪過啊。說罷揚長而去。

好奇怪的老人啊，不聽小曲也不要陪酒，棲云回到自己的房間，發(fā)現(xiàn)被老人點過的額頭有塊黑印，她拿手巾去擦，可不得了，這一擦越擦越大，棲云急了，忙拿水來清洗，可是，那黑淤像起風(fēng)的黑云，很快蔓延到棲云整個面部、脖子。

棲云嚇壞了，趕緊去郎中那里問診，可惜，整個建康城沒有一個郎中能說出所以然，只能說棲云是中了邪。

棲云身價大跌，再也沒有人點她的鐘，梁老爺移情別戀，不再打棲云的主意了。

鴇母十分氣惱，把棲云從香閨趕出來，趕去后堂做雜役，挑水、劈柴、洗衣等臟活累活都扔給了棲云。

再說吳青山，喝了一段時日的悶酒，直喝到無錢再買酒，他才想起該去看看棲云了，只怕她已經(jīng)嫁給了財大氣粗的梁老爺，就算是做小妾，也總比跟他這個一無所有的窮小子要好。

偷偷來到鳳來閣，再見到面容丑陋、正在劈柴的棲云，吳青山嚇了一大跳：你是棲云么？你的臉怎么了？你為什么到后堂做粗活？

棲云羞愧地掩面哭泣：我已經(jīng)這副模樣，你就再也不要來找我了。

聽了棲云的訴說，吳青山拉住她的手：我們遍尋名醫(yī)，總會治好你的病。

我們哪來的治病錢？何況這病也是治不好的。你好好找個女子成親吧。棲云放聲大哭。

不，我愛的是你的人，我這就去和鴇母商量你的去處。吳青山深情地說。

四

自從棲云毀容后，不僅不能幫鴇母賺錢，還因她的丑陋嚇跑過過路客人，鴇母當(dāng)她是賠錢貨，如今有人居然要買她，她真是巴不得處理，十兩銀子就便宜賣給了吳青山。

棲云出得鳳來閣后，就與吳青山在被燒焦的老屋舉辦了婚禮，周圍鄰里都嘲笑吳青山被燒壞了腦袋，竟然娶個丑如黑炭的女人。但吳青山毫不在意，他與棲云將舊屋重新粉刷，將就沒被燒毀的家具，加上棲云在鳳來閣留存的幾十兩銀子，重新開起了書店，夫婦二人夫唱婦隨、恩愛甜蜜。棲云婚后一年便產(chǎn)下一對龍鳳胎，她雖然失去了美麗，但比任何時候都要幸福。

院中的柳樹被那場大火燒過后，樹葉全部焦卷，已近枯死，棲云與吳青山成親后，柳樹干枯的樹枝居然冒出了綠色、吐出了新芽，讓小院重新煥發(fā)了生機。

一天，吳青山在書店至晚未歸，棲云做好飯菜放在柳樹下的小桌上等著夫君回來，孩子哄睡著了，等著等著她也感覺困倦，就靠在涼榻上睡著了，睡夢中恍恍惚惚，夢到那位點她額頭、讓她毀容的老者來到了小院，他神采奕奕，比當(dāng)初精神多了。

棲云問他：老人家，你為何要害我？

老人笑道：我在害你么？你現(xiàn)在不是過得比以前好嗎？說罷，他摘下柳枝上的一片柳葉放入茶盅中，一揮袖子，人化成煙不見了。

棲云醒來后，發(fā)現(xiàn)桌上茶盅中果然有一片柳葉，茶水已被柳葉泡成了淡綠色。是柳葉自己落下的，還是真有老神仙來過？

棲云半信半疑地喝下了那杯茶，茶水剛落肚，便感覺臉上奇癢，她忍不住用手帕去擦，擦在手帕上黑乎乎的，還有一股燒焦的味道。臉上癢完，脖子、手、胳膊全身都癢，棲云使勁搓洗，從身上落下如炭屑般的黑渣。

等吳青山忙完生意回到家來，見到妻子大驚：娘子，你的臉怎么了？

對著銅鏡一看，棲云大吃一驚，她臉上丑陋的黑斑居然全部不見了，又恢復(fù)了昔日光艷照人的粉嫩肌膚。

夫妻二人恭恭敬敬向柳樹跪下磕了三個頭，從此，他們稱這株柳樹為媒人，愛護有加，每逢年節(jié)都要焚香叩拜。柳樹一年年粗壯葉茂，而吳青山和棲云夫婦也跟著身體康健，都活過百歲方才去世。