帝王也有家，但他們的家庭極為特殊。他們沒有庶人柴米油鹽的煩惱，卻也少了人間的那幾分溫情。權力爭斗伴隨著血腥屠殺，可以說帝王很少有正常的家庭生活。

朱棣在做藩王時，婚姻。卿有令女，其以朕子朱棣配焉。”不知徐達是感到莫大榮光，還是感到君命不可違，總之，馬上頓首謝恩了。正式冊封是在洪武九年(1367年)，這時朱棣十七歲。

靖難之役中，朱棣頗得力于這位王妃。朱棣帶兵去攻打大寧，李景隆乘機圍攻北平。當時世子朱高熾留守北平，形勢很危急，多虧了王妃徐氏的謀劃。城中兵少，徐妃便激勸將校士民的妻子參戰，組成一批女兵，披上鎧甲，登城拒守，終于堅持到朱棣回師。

朱棣做了皇帝后，王妃冊為皇后。她常規勸朱棣與民休息，又勸朱棣對新舊官員不要有不同對待。在靖難之役中，徐氏的弟弟徐增壽常把建文帝朝中的情報送給燕王，因而被建文帝所殺。朱棣要為他追贈官爵，徐氏反對。后來朱棣還是將徐增壽封為定國公，并讓其子襲封，徐氏說這不是我的意愿，而不向朱棣道謝。徐氏還曾將那些朱棣所倚重的大臣的夫人們召進宮來，讓她們以民生為念，做好內助。徐氏還采輯《女憲》、《女誡》，編成了《內訓》二十篇。又編了《勸善書》，頒行天下，以化育人心。

永樂五年(1407年)，徐氏病逝，臨終她還勸朱棣要愛惜百姓，廣求賢才，恩禮宗室，不要驕寵外戚。對于她的死，朱棣十分傷心，為她在靈谷寺、天禧寺舉行了大齋，聽群臣前來致祭。徐氏被謚為仁孝文皇后。后來朱棣在北京天壽山為自己營建了陵墓長陵，首先將徐氏安葬其中。從此，朱棣不再冊立皇后。

朱棣還有兩個心愛的妃子，一個是昭獻貴妃王氏，一個是恭獻賢妃權氏。王氏有賢德，侍奉徐皇后很恭謹，為朱棣所倚重。朱棣晚年性情暴躁，臣屬動輒得罪，不論太子諸王公主還是大臣，都得到過王氏的調護。徐氏死后，宮中一切大事實際都由王氏掌管。

權氏是朝鮮人，姿質濃粹，善吹玉簫，甚受朱棣寵愛。永樂八年(1410年)，權氏隨朱棣北征，在還師時死于山東臨城。

說到權妃，這中間還有一段長長的故事。

從元朝起，朝廷每年要讓高麗進獻美女。明朝相沿不改。洪武時，后宮中就有不少高麗嬪妃。朱棣本人就是高麗人妃所生。到了永樂時期，仍然不斷下詔派人到朝鮮(明洪武末年，高麗改稱朝鮮)選秀女入宮。

永樂六年(1408年)，朱棣派內使黃儼等人到朝鮮去，賞給朝鮮王廷花銀一千兩、纻絲五十匹、素線羅五十匹、熟絹一百匹，因為朝鮮曾向明廷獻馬三千匹。臨行時，朱棣對黃儼說：“你去朝鮮和國王說，有生得好的女子，選揀幾名將來。”于是朝鮮王廷下令禁止婚姻嫁娶，廣采童女，以備進獻。但最初所選，黃儼以為無美色，甚為不滿，并對當事者加以挫辱。朝鮮王廷只得分遣各道巡察司再選，同時通告各地：“前者，不用心推刷，多有漏報者。更于大小守令、品官、鄉吏、日守兩班、鄉校、生徒、百姓各戶，如有姿色，一皆采擇。如有隱匿或有針灸、斷發、帖藥多方規避者，論如律。”對于各地所選的女子，黃儼等都要親自過目。這一年被選中者共五名；工曹典書權執中之女，十八歲；仁寧府左司尹任添年之女，十七歲；恭安府判官李文命之女，十七歲；護軍呂貴真之女，十六歲；中軍副司正崔得霏之女，十四歲。她們連同從者使女十二名、火者十二名，一同被送往北京。上路之日，被選淑女的父母親戚哭聲載道 。朝鮮人在描寫這些女子被選入京時寫道：九重思窈窕，萬里選娉婷。……辭親語難決，忍淚拭還零。惆悵相離處，群山入夢青。

這五位淑女入宮后，權氏被冊立為賢妃，任氏為順妃，李氏為昭儀，呂氏為婕妤，崔氏為美人。她們的父兄也都授予了官職，如權妃的哥哥被授予光祿卿之職。但這些官是食祿不任事的。不過，他們的俸祿要由朝鮮王廷代發，因為他們離北京實在太遠了。同時被冊立的還有貴妃張氏，是追封何間忠武王之女，昭容王氏，是蘇州人。

五女之中，永樂皇帝最寵愛權妃。權氏姿質濃粹，又善于吹簫。朱棣見到她，問她有何所長。她拿出隨身攜帶的玉簫吹奏，窈渺多遠音，朱棣大為高興，立刻把她選拔在眾妃之上。寧王朱權曾寫宮詞描繪道：

忽聞天外玉簫聲，花下聽來獨自行。

三十六宮秋一色，不知何處月偏明。

魷魚窗冷夜迢迢，海嶠云飛月色遙。

宮漏已沉參倒影，美人猶自學吹簫。

宮中的女官王司彩(司彩是掌管儲藏緞匹的官)，朱棣曾命她與權妃同輦而行，她很熟悉權妃。她也寫宮詞歌詠道：

瓊花移入大明宮，旖旎濃香韻晚風。

贏得君王留步輦，玉簫嘹亮月明中。

但是，這位權妃享年不永。永樂十年，朱棣率師出塞北征蒙古回還，權妃死在山東臨城的回途中。朱棣極為傷心，將她葬在嶧縣 ，命令當地百姓出役看守墳塋，他打算將來把她遷葬在徐皇后陵中。因為思念權妃，朱棣對她的哥哥更加厚待。在給他授予誥命時，朱棣不禁含淚傷嘆，悲痛得說不出話來。

權妃為什么突然死去，起初無人猜疑。但一次呂美人和權貴妃兩家的奴婢在吵罵中卻透露了不尋常的消息。權貴妃入宮時，皇后徐氏已死。朱棣讓她接替皇后，掌管六宮的事。呂美人對此十分不滿，曾面責權妃說：“有子孫的皇后也死了。你管得幾個月，這般無禮！”于是，呂美人串通宦官金得、金良，從一個銀匠家里借來砒霜，研成末子，放進胡桃茶中送給權妃吃了，權妃因而斃命。朱棣得知此情，大怒，將內官、銀匠一并處死。呂美人罹刑最慘，朱棣命用烙鐵烙她一個月，最后將她殺死。呂美人在宮的從人也一起被殺，牽連被株殺者達數百人。朱棣還逼迫朝鮮王廷將呂美人的母親抓來殺了 。但這實在是一個冤獄，直到永樂晚年才大白于天下。