清末民初,坐落在武漢東湖西岸的周家大院,洋溢在一片豐收的氣氛中。周家大院主人周善本忙進忙出,指揮著長工們搬運糧食。忽然,聽得外面有人大叫:“不好,湖上有一具尸體漂浮在堤埠口!”周善本急忙帶人往堤埠方向飛奔而去。

周家堤埠砌得很雄偉,站在堤埠上能看到整個浩渺的東湖,蔚為壯觀。只見一具尸體隨著風浪一起一伏向岸邊漂來。往年,這里每年都要有幾具尸體漂來,周善本都好生收殮,將無名尸體葬在后山坡上,讓那些野魂孤鬼有個安身之處。這次,周善本又吩咐長工用長竹竿將尸體撈起來了。大家一看,是具男尸,大約四十多歲,右手臂已被砍掉,由于浸泡在湖水中有些時日,斷臂處慘不忍睹。此人上身穿一件對襟白褂,下身著一條藏青長褲。周善本像平日一樣,吩咐長工將尸體用草席裹好,埋在后山頭。

兩名長工忙活了起來,突然他們一齊尖叫了起來,大嚷道:“此人還有熱氣,沒有死透!”

周善本忙俯身去摸此人鼻息,無動靜;用手一搭脈搏,尚有一息微弱的游動。周善本懂得一點醫道,忙吩咐:“快,快,快,抬進莊園!”

周善本用家中備著的中草藥,救活了漂流在東湖中的那個人。

此人名叫楊大力。楊大力為了答謝周善本的救命之恩,傷好后就留在周善本家中。他單臂鋤田,臂力驚人。東湖西岸的七十二瀆,全是夜潮地,地肥,最適宜生長素有“東湖之參”美譽的百合和蘿卜,楊大力又偏精于此道,為周善本增加了不少收入。

轉眼,楊大力在周家五年有余,成了周家的“頭號長工”。

這年秋天,楊大力建議周善本販運稻米上長沙去賣。長沙是我國有名的四大米市之一,這周善本并非不知道,他知道運稻賣米很賺錢,只是害怕遇上湖盜,而湖盜是專對販稻米的船只下手的。

楊大力讓主人不要怕:“一切有我呢。”周善本信得過他,也就依了他。于是楊大力就吩咐長工們往木船上下稻,自己當監工,時不時地抓起酒瓶喝上一口。

楊大力這人很怪,偏選在夜晚下稻谷,且用大紅的燈籠高高掛著,將周家大院到堤埠的這條路照得如同白晝,白天則讓大伙兒集體睡覺。

周善本很是納悶,上船來找楊大力。只見楊大力不緊不慢地在喝酒,喝上幾口,便緊盯著東湖的遠方。周善本對楊大力道:“如今強盜紛起,兵荒馬亂,你怎么可以這樣替我張揚呢?芽俗話說得好,‘窮不露骨,富不露財’呀。”

楊大力躺在船艙內,一聲不吭,見周善本一再追問,才回一句:“你放心,楊某自有道理。”

周善本沒辦法,暗想:楊大力是個穩重人,又這么自信,想必確有他的道理,我也應該放心他才是呀。

這樣,光下稻就下了半月有余。

這天,是西南風正緊的日子,楊大力要行船了。他將早已備好的豬頭、雄雞、鯉魚用方盤裝好,擺在船頭上,祭拜天、地、五方財神。只見他手擎一炷香,身后是神情莊重的周善本。楊大力拜了拜,接著單膝著地,雙眼微閉,嘴里念念有詞,誰也不知道他在說著什么。

祭拜完畢,周善本交代楊大力:“一切事務就全交給你了。船進東湖,要盡量疾走,看湖水而行,但不可順水而下,最要當心的是湖盜。”

正說著話,旁邊躥出一個小伙子,是周善本的寶貝兒子周傳才。周傳才上前緊緊纏住周善本,說道:“爹,我已十八歲了,讓我也出去見見世面吧,跟楊叔叔去闖闖世界。”

周善本面有慍色,楊大力卻上來拉住周傳才的手,對周善本說:“這樣也好,讓傳才出去見識見識。”

周善本見楊大力如此說,只好同意周傳才前往長沙。

開船了,楊大力單手用篙頭一點堤埠,偌大的木船徐徐駛出。楊大力掌舵,周傳才緊挨在楊大力旁邊坐定。楊大力一聲吩咐,木船像離弦的箭一樣向長沙進發。

船到長沙,南來北往的船只多得不計其數,全是稻米船,人聲鼎沸。楊大力揀了個空檔,將船停穩,只等選個好日上稻,賣錢。

過了幾日,一船的稻谷全部賣完了,換得了不少的銀元。楊大力將箱子的上沿口用小木棍支撐著,上面鋪著棉絮,再將所賣得的銀元撒在上面,遠看上去,像是有一箱子大洋一樣。楊大力將箱子扛在肩上,帶著周傳才在長沙城里兜來轉去,轉了約有大半天的光景,才回到船上,接著又叫過長工根四,吩咐他去買酒菜,好好吃上一頓,順便買把鋸子回來。

根四自然照辦,買來了魚肉酒果,就在船艙里大擺酒宴。

這樣過了幾日,長工們在楊大力的照應下,自然是吃香的喝辣的,好不爽快。

這天,天剛蒙蒙亮,楊大力就吩咐眾人扯篷起船,說是要回家了。長工們心里納悶:一大早,又是大霧天,行什么船?芽只是人人不敢怠慢,根四更是忙前忙后,撐篙,架桅,支舵。

此時已是深秋,冬天即將來臨,東湖上的霧越來越大,大得幾乎船艄不見了船頭。有個長工勸楊大力:此等大霧,行船不便,還是改天再走吧。楊大力微微一笑:“沒事,走吧。傳才,你掌舵,我在篷頂指揮。”

船行到東湖紅林渚時,楊大力叫根四將帆降到半腰。此時霧更大了,東南風也已慢慢刮了起來。

此時,楊大力不急不慌,拿出早已備好的鋸子。對準船正中的大桅桿便鋸了起來。眾人大驚失色,全驚呼起來,不知道楊大力要干什么。

楊大力輕聲低語:“諸位不要急,我保證各位的身家性命。”接著彎下腰,繼續鋸桅欄。眾人想阻止,又不敢。

當楊大力將大桅桿鋸到一半時,突然根四大叫:“不好,好像后面有動靜!”

眾人皆豎耳靜聽,在陣陣的湖水拍擊聲中,還夾有桅帆碰撞聲、篙槳破水聲。大家知道,最擔心的事情終于出現了!

船上頓時一陣騷亂,眾人暗想:楊大力啊楊大力,你早不走,晚不走,偏偏碰上這么個鬼天氣走,這下倒好,碰上湖盜了!你還把桅桿也給鋸了,這一來,我們跑都跑不掉了!該死的楊大力,想不到你就是個湖盜的內應啊……

楊大力卻面不改色,脫下對襟馬褂,將所有的銀元包好。

不遠處一艘大木船在大霧中似隱似現,旗兒獵獵招展,刀槍聲不絕于耳。根四嚇得幾乎要哭出來。大木船上的帆被風鼓得滿滿的,破浪而來。

大木船靠近了,楊大力站在船頭上,大聲道:“各位爺們兒,今日有幸得見,榮幸之至,不知爺們兒有何指教?芽”

大木船上一個麻子臉也大聲道:“車有車路,船有船道,爺們兒今日只取你等身上的銀元,不想傷及人命。”

楊大力二話沒說,將那包銀元往手上一拎,道:“這是所有的銀元,望各位爺們兒笑納。”說完便朝大木船上一扔。

麻子臉哈哈大笑道:“你這人倒也識相。只是騙得了別人,怎能騙得了我們當家的?趕快乖乖交出你那一箱子銀元,否則是逃不掉的……”

話音未落,麻子臉已率領一班人馬跳下大船來,將長工們一一押至大木船上。

長工個個叫苦:你個死楊大力,明明沒有一箱子銀元,卻偏要招搖過市,這一下我們的命全沒了……

楊大力也不吭聲,單手緊拉著周傳才,立在自家的船艄。這兒是船只的最高處。

麻子臉等人開始在周家的船上搜索。

突然,楊大力大喝一聲,縱身凌空往下一跳,已跳到湖盜的大木船上。只見楊大力甩開左臂連推帶挑,將大木船上的幾個湖盜全都打落水中。楊大力又忙命手下長工們:“架帆、掌舵、點篙、起船!”

大木船徐徐起航。此時,東南風逐漸大了起來。等麻子臉明白是怎么回事時,船已駛出老遠了。麻子臉一幫人忙著救同伙,好不容易救完人,才鼓帆急追。

不料,當大帆剛升到桅桿頂時,由于風勢過大,加上桅桿根部又被鋸過,只聽“咔嚓”一聲巨響,脖子粗的桅桿已倒在湖中了。湖盜們都傻了眼,哪里還追得到楊大力他們呢。

當楊大力駕著湖盜的大木船停在周家的碼頭上時,周善本那顆懸著的心才終于放下來了。

這一次,周善本憑借大木船上的金銀財寶,成為東湖一帶的首富。

那一年的除夕夜,周家大院里四處都找不見楊大力。周傳才來到楊大力的住所,發現楊大力什么東西都沒帶,獨自一人走了,到什么地方去了,沒人知道。后來有人猜測,楊大力就是幾年前不見了蹤影的東湖中最大的湖盜——翻江龍。