秀才柳知秋、楊懷春從書院一起回家，二人同路走到楊家門口已是夕陽西下，離柳家還有二十里地，楊懷春邀柳知秋到家住一晚，明日再送他回去。
正值陽春二月，黃昏燕子歸巢，柳知秋走進楊懷春書房聽燕鳴聲聲，抬頭見梁間有四只燕子，兩只各為一方飛來斗去，打成一團。突然，一坨鳥糞落在柳知秋額上。這鳥糞落到額頭，一定有倒霉之事!柳知秋心里一陣煩悶，說聲“倒霉”后忙到楊家澡房洗頭。
柳知秋洗完，頭發蓬松，回到書房找頭巾，見書桌上有顆光閃閃的珠子。他拿起來一看，頓時大驚失色，競不跟楊懷春打招呼，匆匆趕回家去。
知府黃開運赴宴回府，一條大河橫在前面，黃知府下轎正要過河，聽得一陣嚶嚶啼哭，抬眼一看，河邊急水灘頭，一位身材苗條的弱女子披頭散發捂臉嬌泣。
知府心想是誰家女子，青天白日在河邊拋頭露面，哭哭啼啼，是不是有冤情?正要喊問卻見女子跳進湍急河水中。
知府大叫：“不好!有人尋死!”即令手下救人，河水太深。水流又急，手下人費九牛二虎之力，才把女子拖到岸上瀝水救活。
女子喘過氣來，不但不謝救命大恩，反哭說：“誰讓你們救我呀?”黃知府好生奇怪，問道：“姑娘，難道救你還救錯了不成?”
這女子有些見識，望見知府這一身打扮，曉得是個官人，連忙彎腰施禮說：“大人，你救得了我一時，卻救不了我一世!”
知府見女子行禮落落大方，說話字正腔圓，仔細打量，她雖渾身濕漉，衣著倒也華麗，佩帶委實富貴，只是雙眉緊蹙、面帶淚痕，卻又恰似梨花帶雨、風情萬種，著實迷人。瞧這樣子不是官宦千金。就是大家閨秀。
知府暗想這樣女子，因何沒有丫環、使女陪伴。竟孤身一人到河邊來尋死?就問道：“姑娘看你穿戴風度，不似貧賤之人，倒像個豪門少婦。自古螻蟻尚且偷生，你這樣有身份有地位的女子，怎自尋死呢?”
女子嘆息說：“大人不知，小女子閉門家中坐，禍從天上來。無緣無故被夫休棄，又遭娘家驅逐!如今，天下之大卻無方寸之地容我一個弱女存身，不死又能怎樣?”
原來，這女子是柳知秋之妻方黃蓮，去年與夫洞房花燭，夫妻恩愛有加。昨日黃昏，柳知秋突然回家，對方黃蓮說她娘家有急事，派小轎將她送回娘家。方黃蓮回娘家才住一夜，今早起來見老父全身發抖面帶怒容，走來扔過一封休書，罵黃蓮敗壞門風!不由分說將她逐出家門。黃蓮懵然不知何事，孤身弱女上天無路，人地無門，才到河邊尋死……
方黃蓮正說著，一陣風刮過來，吹得她濕漉漉的身子直顫抖。知府見此情景說：“此地不是講話之所，你且隨我回衙門細說詳情。”知府說完讓女子坐轎，自帶隨從過河回衙。
黃知府把方黃蓮帶到衙門，吩咐仆婦給她換了干農，捧上熱湯御寒，再把她叫到跟前詢問。黃蓮也不知丈夫為何突然休她?；仡櫝捎H之后，她恪守婦道，敬奉公婆，和諧鄰里，這突然而來的蕭墻之禍，直把她搞暈了。
知府問不出個所以然來，便讓方黃蓮到后堂休息，寫張帖子把柳知秋請來。因此事涉及人家隱私，知府沒有端上大堂，只把柳知秋安在一間書房，外面有衙役把守，閑雜人等不得進入，奉上茶后，知府緩緩問柳秀才，因何無故休妻?
見柳知秋一愣，知府將今天河邊救投河女子之事道出，并說：“此地只有本官與你，并無第三人，有什么不便的，本官替你保密。”
柳知秋猶豫再三還是不想講，知府沉下臉說：“柳秀才，可知君子先要修身齊家，爾后方能治國平天下?今日你無故休妻，有失君子之道，又因此而致方氏尋死，本府本可以作為大案端上公堂，只因見柳府、方家都是宦門之第，本府才在后堂問你，以免傳揚出去，壞了你兩家名聲；若還吞吞吐吐，莫怪本府要升堂了!”
見知府發怒，柳知秋長嘆一口氣說：“大人啊!只怪家門不幸，娶淫女為妻害我蒙羞，害柳家門楣蒙羞呀!”
知府一聽奸情之事，說：“切不可信口雌黃，我觀你妻面容端正、舉止規矩，非邪淫下賤之輩，奸情之說可要證據確鑿，萬不可冤枉無辜!”
柳知秋忙道：“大人啊，知人知面不知心，若這事不是我親眼所見，打死我也不信!”就把昨日放學路過楊家，見楊懷春書桌上寶珠之事講出。
這珠是柳知秋鎮家之寶，名為退墨寶珠，產自安南國大湄公河畔，價值萬兩黃金，不僅含帶淡淡幽香，還有其他珠子沒有的妙用：將此珠放紙上一碾，紙上墨字之跡即消退，寫有墨字的紙張，立即變得潔白無痕，因而稱為退墨寶珠。這珠是柳知秋祖上赴安南經商高價購回，作為傳家寶留與子孫的。柳知秋深愛方黃蓮，新婚之夜將此珠作為定情之物贈與愛妻，二人發誓生死相依、永不變心。柳知秋昨日見自家的寶珠，竟在楊懷春的書桌上，想是妻子私情相贈，他立時氣得全身發抖。本想當場責問楊懷春，因何勾搭同窗之妻?又想此等丑事，皆因家風不正、妻子淫邪，若在楊家責難，恐怕惹人恥笑大掉顏面!因此，柳知秋強壓一腔怒火，連夜趕回家去，找那賤人算賬：將她殺了，將她剮了，以解心頭之恨!
一路奔走中，柳知秋冷靜下來，想起與妻子恩愛之情，不禁心軟半截，再想柳家高門大戶，若為此事打妻、殺妻，鬧出去有辱門風!
柳知秋思來想去，覺得這事冷處理最好，就想條計策回家跟妻子說她娘家有急事，要她連夜回家!安排一臺小轎，把她送回娘家。第二天清晨，寫下休書一封，叫家人快馬加鞭，送給方黃蓮父親。
方父是個老秀才，幼讀孔孟之書，堅守周公之禮，信奉“餓死事小、失節事大”!見女兒突然回家，女婿又送來休書，差點昏死過去。他何等聰明。想是女兒做了有違婦道之事，女婿讀書知理不想大鬧，才用這辦法冷處理。
方父想他方家世代清白，出此賤女有辱門楣，本想將賤人打死，又因親生骨肉于心不忍，就將女兒趕出家門!
黃知府聽到這兒，有些相信奸情之說，就把柳知秋留在衙門，他親率眾衙役趕到楊懷春家。
楊懷春在家閑住，見知府帶群公差氣勢洶洶而來。正要起身迎接，知府當頭一聲吆喝：“與我拿了!”眾衙役如群狼捕羊，把楊懷春綁了起來。
楊懷春大叫：“我沒有犯法，大人因何捆綁?”
知府冷笑：“犯沒犯法，一會兒就知道，你自己說的不算!”
楊懷春口喊：“冤枉!”
知府說：“冤枉不冤枉，到了大堂上再說!”
就這樣，知府帶眾人，押著楊懷春直進書房，果然搜出一顆帶有淡淡香味的小巧圓潤的寶珠!
楊懷春見搜出寶珠，驚得目瞪口呆。
知府找到證據，押楊懷春到府衙立即升堂問案。
知府見楊懷春到了大堂，還裝作一片懵懂，就傳柳知秋、方黃蓮上堂，來個三人對證，要楊懷春招供如何勾引方黃蓮，私情贈珠之事!
楊懷春一片茫然不停喊冤!
這方黃蓮見楊懷春，也像根本不認識似的。聽知府說她跟這人有私情，高聲大喊冤枉!
黃知府見這兩個人在大堂上，還異口同聲喊著冤枉，一拍驚堂木說：“你們兩個休想隱瞞，本府已搜到證物，不怕你們不招!”
黃知府亮出退墨寶珠，方黃蓮大吃一驚說：“這是我的珠子，日前竟然
