這年年底，蔥嶺精神病院的醫生李庚升忙得不可開交。原來年初的時候，院里要選一個新院長，李庚升和另外幾個年輕有為的大夫都是后備人選。于是李庚升在心里給自己定了一個目標：為了提高住院率，他必須今年內介紹九個病人。如今他已經介紹八個了，只要再介紹一個，這任務就算是完成了。
這天下班，李庚升推著自行車剛出醫院大門，就遇上了院長梁延州。梁延州對他說：“從目前來看，你介紹的病人最多。我年紀大了，明年退下來，副院長可能升為院長，你很有希望接替副院長的職務啊！”李庚升聽了非常高興，連忙保證會好好努力。
李庚升邊走邊想著心事。回到家，打開門，一個臟兮兮的女人坐在地上，她的腳被一根細鐵鏈拴著，手里還拿著一只鞋。她把這只鞋當成方向盤，嘴里還嚷著：“嘟……嘟……讓開一點，車來了！”
這個女人不是別人，正是李庚升的妻子曹艷梅。
六年前，跟李庚升結婚時，曹艷梅是個如花似玉的姑娘。結婚兩年后，曹艷梅的父親死于一場車禍。曹艷梅沒有別的親人，與父親相依為命。父親的死對她刺激很大，沒多久就瘋了。
李庚升因為自己是精神病醫生，也就沒送曹艷梅進醫院，而是在家治療。最初，曹艷梅的病情有所好轉。后來，李庚升開始嫌棄她，曹艷梅也看出了丈夫的心思，心情越發憂郁，病就更重了。如今，她的身體早垮了，瘦得沒了人樣。幾個月前，李庚升想離婚，這讓曹艷梅的病又重了。
曹艷梅在犯病時常常外出，李庚升怕她走失，起初是把她關在屋里，后來為省事就用一根細鐵鏈拴住她。他知道這種辦法不人道，但曹艷梅已沒父母，在本地也沒親戚朋友，他也就無所顧忌了。
今天回到家看見曹艷梅，李庚升心里莫名地一動。他走到曹艷梅跟前，心想：如果把她送進精神病院，自己不就可以完成“九個指標”了？轉念一想，這么多年，他沒把妻子送進精神病院，現在送，說不定授人把柄，提拔副院長的事就會泡湯。怎么辦？
突然，一個念頭閃過他的腦海：自從曹艷梅得了精神病，他就守口如瓶，單位沒人知曉此事，并且曹艷梅如今人不像人鬼不像鬼，模樣變了許多，單位的人也認不出她來……想到這兒，他嘴角露出一絲陰笑。
“艷梅，明天我送你去醫院治病。”李庚升笑著說。
曹艷梅一聽這話，愣愣地看著李庚升，驚喜地說：“真的？你把我治好吧，我不跟你離婚……”說著，摟住了李庚升的一條腿。李庚升把腿從曹艷梅懷里抽了出來，嫌棄地拍了拍褲腿，巴不得馬上讓她從眼前消失。
第二天一早，李庚升去了勞務市場，雇來一個叫王老實的鄉下人。
王老實一看就是個本分人，李庚升委婉地告訴王老實，想請他裝成曹艷梅的丈夫，帶曹艷梅去蔥嶺精神病院治病，事成之后付他三百塊。王老實也沒那么傻，問清了原委，最后猶豫半晌，還是答應了。
王老實跟著李庚升來到李家，見到曹艷梅那副樣子，很可憐她。李庚升把曹艷梅腳上的鐵鏈解開，對她說：“等一下，你跟這位大哥去醫院治病。在醫院你裝作不認識我，記住你叫郭秀芝。你就認這位大哥作你丈夫，聽到沒有？”
曹艷梅抬頭看了看王老實，立即搖頭說：“他不是我丈夫，我叫曹艷梅，不叫郭秀芝。”
李庚升從抽屜里拿出一個特大號的注射器，將針尖對著曹艷梅的眼睛，說：“你不聽話，我就扎瞎你，讓你變成一個瞎子！”曹艷梅嚇得縮了縮脖子，結結巴巴地說：“我叫郭、郭秀芝，他是我丈夫……”
王老實領著曹艷梅前往醫院，李庚升騎自行車先去醫院，坐在辦公室里等。一直等到快下班了，王老實才滿頭大汗地跑進來，一進門就說：“李醫生，對不起啊，你妻子跑了！”
王老實喘著粗氣告訴李庚升，上午他領著曹艷梅往醫院走，沒想到半路上曹艷梅突然鉆進一條小巷，一溜煙就不見了。他找了一天，就是找不到曹艷梅。
李庚升怔了怔，不禁罵道：“真他媽的沒用，送個病人也出岔子……”這時候，梁院長進門來了，見一個滿頭大汗的鄉下人被李庚升訓斥，忙問咋回事。李庚升緩和了一下口氣，對梁院長笑著說：“院長，這個人的老婆犯了精神病，昨天讓我遇上了，我讓他今天送妻子來醫院治療，沒想到他妻子半路上跑了。”說著，看向了王老實，王老實尷尬地點了點頭。
梁院長聽了，將目光移向窗外，一臉擔憂。天快黑了，外面刮著刺骨的北風，還飄起了雪花。一個有精神病的女人沒人照料，在雪夜里會被凍死的。梁院長叫王老實趕緊去找，還讓李庚升也幫著找。
天黑后，雪越下越大，兩人怎么找也沒找到。李庚升對王老實說：“咱們分頭找吧。”然后，他就往家走。
李庚升走進小巷子，發現垃圾桶旁蹲著一個人，走近一看，正是曹艷梅。曹艷梅頭上身上掛滿了雪花，凍得渾身顫抖。李庚升剛準備喊她，突然想到：如果法院判離婚，一定讓他負擔曹艷梅的生活費，不如干脆讓她凍死算了。至于那第九個病人，他再另想辦法。這么一想，李庚升轉身悄悄溜了。
下半夜時，王老實仍在大街上尋找著。黎明時分，他想著曹艷梅是不是回家去了，便往李庚升的住處走去。進了小巷子，他一眼就瞅見了蹲在垃圾桶邊的曹艷梅。曹艷梅不停地抬手彈去身上的雪。王老實說：“妹子，快回家吧，這么冷的天，會凍壞的。”
曹艷梅朝她家那邊望了望，雙手蒙著眼，渾身哆嗦。王老實見她穿得單薄，便將身上的棉衣脫下來，披在她身上，說：“妹子，我不是你丈夫，算是你大哥吧。你還年輕，只要把病治好，往后日子長著呢。”曹艷梅看著王老實，想站起來，可雙腿卻凍僵了。王老實將她扶起來，背著她，踩著厚厚的積雪，深一腳淺一腳地朝精神病院走去。
這天上午，李庚升來到醫院，看見王老實正站在住院部的鐵門外朝里望。李庚升走過去，看見曹艷梅已住進病房了。
王老實告訴李庚升，今天早上，他把曹艷梅找到了，以郭秀芝的名字辦了住院手續，可還沒交住院費呢。李庚升臉上的表情很復雜，說不出是高興還是不高興，他慢慢從口袋里拿出三百塊錢，遞給王老實。王老實說啥也不要，只叫李庚升快去交住院費。
李庚升跟王老實一起去交了住院費，隨后他又對老王實說，希望王老實抽空來看看“郭秀芝”。王老實很守信，隔三岔五地來看曹艷梅。在醫院的精心治療和護理下，曹艷梅的精神狀況慢慢好了起來。
