明嘉靖年間，我國東南沿海開始遭受“倭寇”的侵擾，這些日本人與當地的盜匪串通一氣，禍害百姓。當時秦淮河上有一位名妓叫王翠翹，她軟語溫存，柔媚無比，而性格中又有一點堅毅與直率。由于她不聽鴇母的話，鴇母就把她賣給了一個年老的富商為妾。王翠翹表面上答應得好好的，卻在夜里收拾細軟和丫環綠珠溜走了。

她們逃到嘉興，為了隱瞞身份不敢重操舊業，只是每日徘徊于南湖岸邊。一日在湖畔，遇到了桐城富家子弟羅龍文。羅龍文見王翠翹姿色不凡，神彩奕奕，覺得此人大有可用之處，于是上前搭話，王翠翹也急著想找個人“依靠”，沒有多久就嫁給了羅龍文為妾。羅龍文在交際場上有了她幫助周璇，真是如魚得水。羅龍文家還有一個清客——西湖凈慈寺的明山和尚，明山和尚并不耐心修行，是個很有野心的人，但不久羅龍文就把綠珠送給他，他帶著綠珠遠走他鄉，再無音信。

第二年，羅龍文在京城謀到了官職，并成了權臣嚴嵩的心腹，嘉靖三十三年，倭寇進犯，兵部尚書張徑帶兵剿寇，大破敵軍，但因得罪了嚴嵩而遭殺害，功勞被安在嚴嵩的親信趙文華頭上。

過了兩年，趙文華與羅龍文再次剿寇，因為他們根本不懂戰術而慘遭失敗，羅龍文逃走，王翠翹被抓，關在一座廟里。原來這里有許多被抓的女子。當一個倭寇頭目前來巡視時，王翠翹驚訝地發現這人竟是明山和尚。原來明山當年走后，生活無計，與盜匪結交，加入了倭寇一伙。他早就看中了王翠翹，只是法時沒機會。如今真是天上掉餡餅，立即娶王翠翹為妻。王翠翹此時別無他計，只得依命。好在明山對她恭敬有加，還肯聽她的話，她每日見明山幫倭寇掠人財物，欺人妻女，心下不安。就常常溫言軟語地勸他，讓他不要幫著倭寇殘害自己的同抱。明山漸漸被她感化，決心棄暗投明。于是殺了倭寇的兩個小首領前往桐城請降。不料趙文華言而無信，當下殺了明山，提他頭去就城請功。

王翠翹得知之后，后悔不已，認為是自己害了他，正在悲恨交加之際，剩余的倭寇又把她掠上船去，王翠翹萬念俱灰，跳海而死。