話說商周時期有個后生姓姜，名尚，字子牙，因家中貧困，為了維持生計，子牙十幾歲時便到朝歌城里租一店鋪，做了屠戶。先是殺豬，收拾妥當后，一大早，子牙高興地打開店鋪，準備迎接前來買肉的顧客。誰知，左等右等，沒有人來買肉，到了天黑，一斤豬肉也沒有賣出去，這大三伏天，一天下來，肉已經臭了，子牙懊喪地關上店鋪，回家去了。第二天，子牙又殺了一頭豬，可還是沒人來買，一連幾天都是如此。子牙納悶，這是怎么回事呢？難道，朝歌城里沒有人吃豬肉？

后來，子牙發現，人們都去羊肉鋪買羊肉了，子牙這才恍然大悟，原來朝歌人愛吃羊肉。隨后，子牙又改為殺羊，摘下豬肉幌子，掛上了羊肉幌子，收拾妥當后，子牙高興地打開店鋪，高喊道：“哎，新鮮的羊肉，快來買呀！”可事不如愿，無論子牙怎么喊叫，就是沒有人來買，一天下來，又是一斤羊肉也沒賣出去。子牙想，莫非我的豬肉鋪剛剛改為羊肉鋪，顧客都不太認可，第二天，子牙又殺了一只羊，可還是沒有人來買。子牙心生疑惑，這又是怎么回事呢？子牙又到原來賣羊肉的鋪子前轉了轉，一看，大吃一驚，原來那家羊肉鋪已經改成了豬肉鋪，人們排著隊去買豬肉。一打聽，才知道，朝歌城里的羊發生了瘟疫，沒有人吃羊肉。子牙一氣之下砸了店鋪，發誓再不做屠戶了。

可因為生計，子牙不能呆在家里，雖然他發誓不當屠戶，但還是在一個好心人的幫助下，當了一個牲畜販子。好心人借給子牙五十兩白銀，子牙在鄉下買了一群牛馬，趕到朝歌城牲畜市去販賣。子牙自言自語地問：“難道，這些大牲畜也會臭嗎？”可且不知，這些牲畜雖然不能臭，但是，當他趕著一群牲畜到達朝歌城門時，卻被看守城門的官役拒之門外，并喝令：“牲畜一律沒收，販賣者捉拿治罪！”子牙一下子癱坐在地上，原來，他哪里得知，朝歌大旱，入春以來，到如今已經半年未下一滴雨，商王下令，全城禁止買賣牲畜，以祈禱蒼天降雨，違者一律治罪。好在官役看子牙年幼無知，只沒收了子牙的牲畜，沒有治他的罪。

懊悔莫及的子牙，索性走投無路了，好心人又勸說子牙，說：“別灰心，我這里有幾斗麥子，你把它磨了，去市上賣。”子牙說：“你借給我販牲畜的五十兩銀子都賠進去了，我怎么還能磨你的麥子呢？”好心人笑了笑，說：“無妨、無妨，盡管去吧！”子牙感恩不盡，便磨了一擔面粉，挑到朝歌城里，四處吆喝：“賣面啦——”

這人不走字，干啥都不順，子牙把朝歌城的大小胡同都走遍了，也沒賣出一斤面。走了一天的子牙，又餓又累，只好靠在城墻根歇息。子牙剛閉上眼睛，只聽有人叫了一聲：“賣面的，我買面！”

子牙心中好生歡喜，睜開眼睛一看，是一位白發老嫗。子牙問：“老奶奶，您買多少面？”

白發老嫗不緊不慢地回答：“一文錢的。”

“一文錢的？這怎么賣呀？”子牙問。

白發老嫗說：“我買你的面不是吃的，是用它打漿子糊窗戶紙的，不賣拉倒！”白發老嫗一甩袖子要走。

子牙忙叫住白發老嫗：“老奶奶請留步，我賣你。”子牙打開籮筐，用桿稱盤子撮了兩捧左右的面粉，正稱著面粉，不料，來了一陣風，把秤盤子里的面粉吹得一干二凈。白發老嫗說了一句:“真晦氣，不買啦！”甩袖子走人了。

子牙仰天長嘆：“咳，這人不走字，喝涼水都塞牙，蒼天啊，難道我姜子牙就沒有生存的活路嗎？”

子牙一氣之下，索性放棄了做買賣，順著江邊游蕩，發現沿江有許多揚竿垂釣者，子牙也弄來一根魚竿，坐到江邊，因為他無心垂釣，索性把魚鉤扳直，不放任何魚食，且把直鉤垂到離水面三尺高。子牙一邊高高舉起魚竿，一邊自言自語道：“魚兒呀，愿者上鉤吧!”

幾天以后，子牙真的釣上一條大魚來，此事傳到周文王耳邊，文王說：“此人非同凡人，日后必能勝大任。”周文王差人專程趕到江邊，把直鉤釣魚的姜子牙請到王宮，與其談論一番治國理政后，認為此人果真是個人才，當即任命姜子牙為國相。后來，姜子牙輔佐文王，興邦立國，成就了大業，之后，又幫助周武王姬發滅掉了商紂。