朝洪武年間，在京候缺進士林暮生補缺滁州來安縣令。上任途中，走到曹州府境內，遇到被革職解京問罪的前任來安縣令王炳章。因兩人既是湖廣同鄉又是同年進士，林暮生買通押解差役，在驛站與王炳章同桌共飲，以敘舊誼。觥籌交錯之間，王炳章道出了自己被革職問罪的來龍去脈。
這天早晨，來安知縣王炳章突然接到報案，說范正陽患暴疾而亡。這范正陽可不是一般人物。當年，明太祖朱元璋起兵反元，滁州來安縣富戶范正陽拿出大半家產資助他起事。朱元璋一統天下當了皇帝后，曾多次派人請范正陽進京為官。但范正陽不貪功名，只求清閑自在，不愿進京。他經常在當地做一些放賑濟貧、積德行善的事情，也算是一位有名的開明紳士。在來安縣，范府不是官宦勝似官宦，全縣的官民都敬他范府三分。
王炳章因欽慕范正陽的為人，自從到來安上任以來，經常親登范府請安問好。他幾天前到范府去時，范正陽還沒有患病的任何征兆，突然得到噩耗，十分吃驚，連忙前往范府悼祭。
進了范府，王炳章坐下后問范正陽的獨子范賢：“本縣前天到府上拜訪，令尊身體尚且安康，想不到今日卻已作古，不知老大人身患何疾？”范賢哭喪著臉說：“那天與大人敘話時，家父還無異樣，不料到了晚上卻突感不適，頭昏發熱，學生吩咐管家請來醫師診治，竟不知是何病癥。沒料到才兩天就……”說著抬起袖子揩起淚來。
又問了幾句，范賢卻是支支吾吾，不作正面回答。王炳章心生狐疑，欲再詢問，終因前去悼祭的人多，只好安慰幾句就起身告辭了。回到衙內，他暗自思忖：“那范賢平日里欺田霸產強搶民女、包攬訟事屈死人命，屢次犯案，作惡多端，民眾間頗有微辭。三天前到范府，范正陽氣色很不好，好像是同誰慪了氣，他也要本官秉公辦案，對其子依法懲處。適才去范府吊唁，范賢面色紅潤，滿嘴酒氣，神色慌張，雖面似悲痛，卻干嚎而不見落淚。問及請的哪家名醫，卻又避而不答，亦不知其父身患何疾，這于情于理都說不過去。肯定是范賢得知其父決心將他交官府治罪，便懷恨在心，因而下毒手將其父謀害致死無疑！”想不到范正陽一生樂善好施，卻被不肖逆子害死。王炳章拿定主意，即使丟了前程，也要為范正陽鳴冤伸屈。
第二天，王炳章帶著三班衙役和幾名精明干練的刑房仵作來到范府，他要當堂開棺驗尸。范賢見來者不善，臉上變色道：“大人如此何意？”“范老大人死因不明，范公子心里自然明白，何必要本縣道破！”王炳章面色微寒道。范賢見勢不妙，擺出一副死豬不怕開水燙的架勢，說：“縣臺大人以為學生謀害家父，定要開棺驗尸，學生不敢阻攔。若驗出弊端，學生當然領罪，毫無怨言。若無弊端，家父與當今皇上的關系你也知曉，恐怕你一個芝麻綠豆大的官擔當不起吧！”
“嘿嘿！若無弊端，本縣認罪伏法！”雙方只怕口說無憑，又命人拿出筆墨紙硯，各自具結畫押后開棺驗尸。
刑房仵作將棺蓋撬開，脫下死者壽衣，開始驗尸。先查死者“七心”，后查“五官”，再驗“五寸”，均查驗回報“無傷無毒”。王炳章忙令細驗，仵作又細查周身骨節、穴位，回報還是“周身無傷無毒”。
見驗完無弊，范賢一紙狀訴告到按察司衙門，另一張狀紙派人送到京城，告王炳章身為父母官，竟無端血口噴人，辱其亡父。朱元璋知道后大怒，下旨將王炳章革職解京問罪，林暮生才得以補缺。
前車之鑒，后事之師。林暮生到任后便去拜望范賢，只是禮節性的客氣一番，并不談公事，更是絕口不提范府之事。平時茶余飯后，輕車簡從，布衣便帽，只帶著書童林福，專逛茶館酒樓，名為品茗聽戲，實為明查暗訪。
一天，林暮生像平時一樣，帶著林福到一處酒樓喝酒。茶館酒樓賓客如云，三教九流，或是高談闊論，或是喁喁私語。有的對前任知縣十分惋惜，有的咒罵范賢刁狡陰毒，偶爾還談到什么姨夫人。林暮生側耳細聽，只聽見鄰桌上有人在談論范府之事，雖然聲音極低，卻也能隱約聽見什么“范公子”和“姨夫人”之間如何如何。在狎笑私語間，就聽一陣樓梯響動，上來一個五十多歲的老頭，破衣爛衫，躬腰往樓梯柱子上一靠，兩眼直愣愣的盯著客人手中的酒杯直吞涎水，一看就知道是個酒鬼。
店小二趕緊過去招呼。老頭問道：“小二哥，今天記個賬怎樣？你放心，等我有了錢還你。”店小二直搖頭：“張三，前幾次我賒酒給你喝，主人都扣了我的月錢呢！這次絕對不能再賒了。”
張三正欲再糾纏店小二時，就聽有人說：“張三，你過來。”林暮生一看，正是剛才談論范府之事的鄰桌客人。張三應了一聲，走過去，那人壓低嗓門道：“你要是把那天晚上在范府看到的那個調調兒講出來我們聽聽，不光今天請你喝酒，以前欠的酒錢我也替你付了。干不干啊？”張三聽那人這么說，頓時臉色大變，道：“我可沒去過范府，以前是逗大家開心，我瞎說的，瞎說的……”轉身匆匆下樓去了。
林暮生見張三神色慌張，料定其中必有隱情，便在林福耳邊嘀咕了幾句，林福起身下樓。林暮生也結完酒菜錢，下樓回衙去了。
回到縣衙，林福已率衙役將張三帶到內衙等候多時。林暮生落座之后，問道：“張三，可知本縣找你何事？”那張三原本靠小偷小摸維生，被衙役帶到縣衙，已是噤若寒蟬，被林暮生一問，更是張口結舌，不知道說什么好：“老爺，小人……”
“本縣初來此地，有話問你，只要如實講來，便可既往不究，若不然……”
張三連忙“撲通”一聲跪下，道：“多謝大人開恩，只要小人知道的，一定如實稟告。”林暮生揮手令眾人退下，道：“那好，把你前幾天到范府的所見所聞從實道來，如有半點隱瞞，就別怪本縣對你不客氣了。”
“小人的確去過范府。小人無依無靠，又逢天氣漸冷，為了不致凍餓而死，那天半夜摸進范府，想偷個一樣半件的換些銀子花用。小人剛摸進一間房內，卻聽見有人來。小人剛鉆到床下躲好，就進來一男一女……”
原來，那對男女是范家公子范賢和范正陽的姨夫人王艷娘，兩人背著范老爺勾搭成奸已有些時日。這天，兩人進房正欲尋歡，門外有人來喊，說老爺請公子去有事。范賢很掃興，從床上爬起來，說聲“我給老東西送點藥去，馬上就回來”，便將桌上一把酒壺往懷里一揣，出門走了。
過了一會兒，范賢從外面回來了，說：“明天以后，老東西再也不會叫我！”把酒壺往桌上一放，就上床和王艷娘做起好事來。才半晌工夫，就聽外邊有人叫喊：“公子爺，老爺不行了！”接著就聽見范府上下一片哭聲，范老爺已經一命歸天了。張三等兩人穿好衣服出房走后，才敢從床下爬出來，他見放在桌上的酒壺是銀的能值些錢，便順手揣進懷里，趁亂溜出了范府。
第二天，林暮生帶著三班衙役和幾名精明干練的刑房仵作直奔范府。范賢正在與王艷娘調笑，得到稟報，迎到廳堂，問道：“縣臺大人勞師動眾，不知有何公務？”林暮生笑道：“說來慚愧，本縣到任已有余，時至今日才查明范老大人是含冤屈死。這回前來，是請公子同往驗尸取證，緝拿真兇，以慰令尊大人九泉之靈！”
聽說新任縣太爺又要開棺驗尸，消息傳出，來安縣全城轟動，百姓一齊涌向范府祖墳地圍觀。
林暮生一揮手，道：“開棺！”眾衙役立即上前將墳墓挖開，撬開棺蓋。因天氣寒冷，尸體并未腐爛，兩名刑房仵作上前，扒下壽衣，先驗“七心”，后查“五官”，又驗“五寸”，再細查骨節穴位，回報“周身無毒無傷”。
范賢看見如此，面露冷笑，眾衙役和圍觀的百姓則都為新上任的縣太爺擔心嘆息，林暮生卻端坐不動，吩咐再查。一名仵作單腿曲膝半蹲，左手將尸體雙腳高高掀起，右手托住尸體腎囊，將尸身正對著陽光邊照邊看。尸身上隱約現出珠粒狀發亮的東西，用手指一捏立即散開，手指一松又匯合成珠。仵作上前回報：“稟大人！經查驗，死者臨終前飲用過水銀，系毒發身亡！”
不等林暮生問話，剛才還冷笑陣陣的范賢突然哭叫起來：“爹呀！你老人家有什么事想不通，非要服水銀自盡啊！”林暮生冷冷一笑，道：“帶證人！”張三被帶上來，當著眾人的面，將他當晚所遇之事講了一遍。范賢連呼冤枉，說自己是遭人陷害的。林暮生見他拒不認罪，又喝道：“帶同犯！”很快，刑房師爺將王艷娘帶到。原來，在離開范府時，林暮生已囑人將她看管候審了。
王艷娘一個婦道人家，哪里見過這種場面。衙役們一喝堂威，她就將自己如何與范賢勾搭，以及范賢如何趁老爺偶感風寒，用銀酒壺裝水銀注入湯藥喂其喝下，致使他一命嗚乎的事一五一十講了出來。等刑房師爺將那下毒的證物銀酒壺呈上，從里面倒出幾滴水銀來，范賢徹底癱倒在地上。
半個月后，吏部、刑部同時下來文書，王炳章官復原職，林暮生升為滁州知府。范賢鴆父淫母，則被凌遲處死。
