公元8年12月，東漢權(quán)臣王莽正式篡奪漢朝政權(quán)，建立新朝。新朝的建立，標志著西漢政權(quán)的結(jié)束。而同時以新朝為分界點，之后有了劉秀光復(fù)漢朝大業(yè)，建立東漢政權(quán)。

西漢之后是新朝，新朝過后是東漢，普遍都這么認為。但實際上新朝政權(quán)并不是劉秀推翻的，在它和東漢之間還存在著一個政權(quán)，即更始政權(quán)。

更始政權(quán)由西漢皇裔劉玄建立，劉玄是劉秀族兄，漢景帝劉啟之子長沙定王劉發(fā)之后。早些年因為弟弟被殺，所以結(jié)交各方俠士，想要為弟弟報仇。

因為賓客中有人犯了罪，劉玄受到牽連，所以出逃。父親被官府捉住之后，想出假死的辦法，使得父親被釋放，而他自己則繼續(xù)逃亡。

王莽末年，南方發(fā)生饑荒，百姓們紛紛紛紛逃到綠林之中，成為劫人錢財?shù)膹姳I。后來這批綠林軍漸漸壯大，揭竿而起對上王莽政權(quán)。劉玄看清形勢，逃到綠林軍中，成為其中一伙首領(lǐng)陳牧的手下。

綠林軍漸漸在于王莽政權(quán)交鋒中占據(jù)上位，后來大家考慮到陣營沒有一個統(tǒng)一的指揮，就想要推舉一個人出來。當(dāng)時為更始將軍的劉秀被共同定為天子，以更始為年號，史稱更始政權(quán)。

更始元年九月，更始軍圍攻長安。東海人公賓為討好劉玄，先一步將王莽頭顱斬下，連同王莽寶綬獻給劉玄。

劉玄收到后端坐黃堂，取了王莽頭顱，笑著說：如果王莽不篡權(quán)，他功績應(yīng)當(dāng)與霍光相同。劉玄寵妃韓夫人笑著說：他如果不這樣，陛下怎能得到他的頭呢？

長安城被拿下，更始二年遷都長安。很多人疑惑，綠林軍一路披荊斬棘，摧毀王莽政權(quán)，為何最后統(tǒng)一天下的是劉秀的漢呢？更始政權(quán)的滅亡不在于劉秀的強大，而在于內(nèi)部的崩壞。

天下還沒有真正安定的時候，不管是劉玄這個統(tǒng)治者還是其下許多大臣，都開始肆意享樂。劉玄后來納趙萌的女兒趙氏為夫人，對其十分寵愛。后來干脆直接將政事委托給趙萌處理，自己則日夜與夫人在后宮飲酒作樂。

大臣們有事要面見天子，劉玄不想去，就命侍中坐在帷幕里聽朝臣奏事。大臣們知道里面坐的不是更始帝，都紛紛抱怨：天下還沒有安定呢，為何放縱成這個樣子。

韓夫人尤其喜歡飲酒，更始帝和她在一道的時候，有大臣前來稟報事情，常常出言責(zé)罵。韓夫人說：皇上正和我飲酒，你為什么偏偏揀此時來奏事呢？怒拍桌子，案幾都壞了。

趙萌借著女兒得寵，逐漸掌權(quán)，驕橫跋扈。當(dāng)時有大臣進言，請求收回皇權(quán)，更始帝反而拔劍相擊。

更始政權(quán)建立不久，便大肆封王。不僅打破漢傳統(tǒng)異姓不可封王規(guī)定，還干脆一封就是十多二十個。除了有功大將封王之外，一些小商人小廚子都被授予官爵。所以當(dāng)時有歌諷刺：灶下養(yǎng)，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關(guān)內(nèi)侯。

軍帥將軍李淑上言：如今朝中處置政事的，都是武將莽夫。要想讓國家穩(wěn)定發(fā)展，應(yīng)當(dāng)納取真正有賢才之人。要想靠著莽夫?qū)⑻煜轮卫砗茫瑹o異于緣木求魚，深山尋珠。

李淑的建言不僅沒有得到采納，最后自己還被更始帝處死。自此之后關(guān)中離心，四方紛紛怨恨叛變。

正好這個時候，赤眉軍興起。就像當(dāng)初綠林軍起義，推翻新朝一樣，赤眉軍也與更始政權(quán)對上。劉玄信任的大將，想的不是如何保衛(wèi)江山，而是想干脆劫掠長安錢財逃到江湖，坐自己的綠林好漢去。

不靠譜的皇帝加上不靠譜的大臣，劉玄的結(jié)局已經(jīng)注定。至于劉秀在其中扮演什么，則需要多說一句。

劉秀和哥哥劉縯當(dāng)初都在劉玄手下辦事，后來劉玄忌憚劉縯就將其殺死。劉秀知道自己遲早會像哥哥一樣，于是在河北漸漸培養(yǎng)自己的勢力。后來他與赤眉軍一道合攻劉玄，使得劉玄投降赤眉。劉秀后來又打敗赤眉軍，收復(fù)河山，平定各地割據(jù)，統(tǒng)一江山 ，建立東漢。