凌霄關雄奇險峻，是困住韃靼部族南侵的重要關隘。韃靼部族為元朝從中原潰退后，逃到張北草原上的殘存勢力，其大汗名叫強格亞瑪，人送綽號血狼王。

凌霄關的守將是邱鼐，邱將軍每日練兵筑城，對血狼王的勢力防犯甚嚴。血狼王經過幾年的休養生息，羽翼漸豐，便萌生了攻占凌霄關、進兵中原的念頭。邱鼐得知后，命令手下秣馬厲兵，嚴查四門，一定不能讓奸細混進凌霄關。

這天，邱鼐正苦思血狼王下一步行動時，中軍官進門來報，說東城門外抓住了一個韃靼人的奸細。邱鼐一拍桌子，道：“把奸細給我帶進來！”

奸細被幾名軍士押了進來，他大聲叫道：“冤枉啊，我是劉無忌，我不是韃靼人的奸細！”

邱鼐喝道：“你不是韃靼人的奸細，難道本帥是韃靼人的奸細！”

原來劉無忌生得面龐黑瘦，黃睛高鼻，模樣竟有七八分像韃靼人。劉無忌急得跺腳：“邱將軍，別看我長得像韃靼人，我真不是奸細呀！”

劉無忌自稱是京城的針師，說白了就是一個打針的鐵匠。新即位的皇帝大婚，苗家繡坊要為皇帝繡一床龍鳳錦被。繡坊的老板找到劉無忌，向他訂購一枚九孔玲瓏針。為了能制成此針，劉無忌直奔凌霄關而來，他要穿關而過，去張北草原的深處，尋找制針的材料──蛇金。

為了弄清劉無忌的身份，邱鼐對中軍官說：“把苗家繡坊的老板苗三姑請來！”

苗三姑是個風韻猶存的少婦，在凌霄關，她可是刺繡的第一高手，不光邱鼐的戰袍出自她的針下，就連邱鼐那面飛虎旗，也是她領著坊中的十二名繡女，用一個月的時間趕制出來的。苗三姑來到帥府，聽邱鼐說罷事情的經過，盯著跪在地上的劉無忌，問道：“你真是京城針王劉無忌？”劉無忌點了點頭。

兩年前，苗三姑曾經托人向劉無忌訂購過一套猬棱針，那三根針不僅尖銳，而且堅硬，能在野牛皮上進行刺繡。苗三姑建議邱鼐，讓劉無忌打制幾根猬棱針，只要驗看了猬棱針的質量，便可知此人是不是劉無忌。劉無忌略一沉吟，說：“邱將軍，制針可以，但這位苗老板驗完針后，您得放我出關！”

邱鼐當即同意了劉無忌的要求。苗三姑領著劉無忌直奔帥府后院，帥府后院便是凌霄關的軍械作坊，各種打制軍械的好鐵應有盡有。

劉無忌系上皮圍裙，取來一斤濱州鐵、三兩衡陽鐵和一兩倭鐵，來到烘爐前。劉無忌先將這三樣鐵分別燒得通紅，然后單手揮起鐵錘，將這三樣鐵料捶打到了一起。

經過了一天的捶打，三枚鋒利的猬棱針便被制作了出來。苗三姑從帶來的針箱里取出一塊野牛皮，然后在猬棱針的針眼上穿好金線，還沒等她在野牛皮上繡出一個完整的圖案來，就聽“咔嚓”一聲，那枚猬棱針折斷了。邱鼐一見苗三姑搖頭，勃然大怒道：“來人呀，將這個自稱劉無忌的韃靼奸細抓起來！”

劉無忌被兵勇們押到城內的大牢里。邱鼐一再向苗三姑道謝，苗三姑臉色一紅：“邱將軍，這個劉無忌不像是奸細呢！”

邱鼐聽完，臉上現出詫異的神色。苗三姑坦言猬棱針是被自己用指尖拗斷的。

最近，苗三姑正領著繡娘們為邱鼐繡一幅鷹屏，那是一幅雄鷹立于山巔的巨幅刺繡，目前山巔的部分已經完成，還缺那只雄鷹的刺繡圖案。可是用普通繡針繡的雄鷹，不僅神情呆板，而且羽毛粗糙，想要繡出一只蒼勁有力、豪氣干云的雄鷹來，必須要用天柔針不可。

邱鼐恍然大悟：“你斷針的目的，莫非是想留住劉無忌？”

苗三姑點了點頭：“知我者，邱將軍也！”她正是想留下劉無忌，讓他做出天柔針。一旦有了天柔針，苗三姑就能為邱鼐繡出一幅質量上乘的鷹屏。

邱鼐點了點頭，算是同意了。可是怎么才能讓劉無忌制作天柔針呢？苗三姑說：“這個我自有辦法！”

劉無忌被關在牢里，剛開始還一個勁地大呼冤枉，他怎么都想不明白，猬棱針怎么會被輕易折斷？劉無忌思前想后，最后認定，在凌霄關中能救自己的人，只有苗三姑。

劉無忌將脖子上掛著的一塊祖傳玉佩送給牢頭，然后央求道：“牢頭兄，請你幫我帶個口信，讓苗三姑來見我一面！”牢頭看在玉佩的面子上，答應替劉無忌傳話，直到第三天，苗三姑才不慌不忙地到了牢里。劉無忌看見苗三姑，大叫道：“苗老板，我真是針王劉無忌呀！”

苗三姑說：“針王劉無忌制作天柔針的手段為京城一絕，只要你制作出天柔針，我便會向邱將軍證明你的身份！”

制作天柔針可比制作猬棱針麻煩多了，所幸凌霄關不缺制作天柔針的鐵料，苗三姑假意去找獄官商量，其實獄官早已接到了邱鼐的軍令，要他對苗三姑的要求全力支持。

監獄的空地上，壘砌起一個一人高的小烘爐，鐵匠用的家什都已備齊。劉無忌取過西域產的棉鋼，經過反復鍛打，終于制出了五個針坯，針坯經過七八種秘藥的反復蘸火后，五枚天柔針終于做成了。

苗三姑取回五枚細如發絲的天柔針，不由得暗中連連稱贊，京城針王果然手藝精湛。繡工們用天柔針將雄鷹繡成后，鷹屏就被擺到了帥府的中堂里。

邱鼐命人將劉無忌從監獄里放出來，在帥府擺宴給劉無忌壓驚。劉無忌再一次提出要西出凌霄關，去草原尋找蛇金，沒想到邱鼐呵呵一笑：“劉先生，我看您就不要再到危機四伏的草原上去了！”

原來苗三姑早在幾年前，就得到過兩塊珍貴的蛇金，她將兩個指甲蓋大小的金塊，從懷里取出來遞給劉無忌，劉無忌興奮道：“苗老板，我可以用這兩塊蛇金，打制兩枚九孔玲瓏針！”苗三姑爽快地說：“九孔玲瓏針打成后，我取一枚，另外一枚送與先生！”

劉無忌當即來到帥府的后院，他先將蛇金加熱，然后再用摻雜了白馬汗、草獾油和敗枯草汁的液體為其淬火，經過三天的努力，兩枚九孔玲瓏針終于制成了。

劉無忌帶著一枚九孔玲瓏針回轉京城，第二枚針就留在了凌霄關。邱鼐看著苗三姑得到寶貝似的興奮樣子，問道：“苗老板，這九孔玲瓏針有什么用處呢？”苗三姑詳細一說，邱鼐這才明白了九孔玲瓏針的妙處。此針旋轉進針，一針九線便可繡出絕傳天下的──活繡！