周昉是唐代著名畫家，出生在官宦世家，哥哥周皓于國有功。托哥哥周皓的福，喜歡繪畫的周昉也得以入朝為官，任越州長史和宣州長史別架。

周昉喜歡繪畫，所以在為官之后，仍然不忘提高自己的技藝水平。周昉拜唐代著名宮廷畫師張萱為師，畫技得到顯著提高。周昉和張萱創造的一系列以貴族婦女和宮廷仕女生活為題材，反應大唐真實生活娛樂和審美情趣的畫作被合稱為《唐宮仕女圖》，成為中國十大傳世名畫之一。

周昉師從張萱，長于繪畫人物，雖然后世評周昉畫技，認為他本人比不上張萱在畫科的造詣，但是卻也有他的獨到之處。

畫仕女和貴族婦女，周昉優游閑適，容貌豐腴，衣著華麗，用筆勁簡，色彩柔艷。既有婦女的溫婉，也有唐風的富麗，同時也有貴族生活的閑適，在當時評價很高，被宮廷和士大夫推崇。

除了畫宮廷貴婦，周昉本人還善于繪畫佛像。畫佛像則神態端嚴，一副慈悲景象，被人推為神品。

在被稱為周家樣之后，現代一些學者認為這個稱號的出現，對周昉是一個極大的肯定，認為他已經超越了自己的老師張萱。周昉當時和名畫家韓干一起給郭子儀的女婿趙縱畫像，被趙夫人評定：兩者皆似，而干畫得其狀貌，昉畫能兼得神氣情性。這就表明，相比于形，周昉更注重神采性情的表現，形神兼備。

唐德宗修建章敬寺的時候，曾經召見周皓對他說：愛卿的弟弟周昉善畫，朕想請他畫章敬寺的神像，請你告知他。又過了幾天，皇帝讓周皓再次請了一次，周昉才開始下筆畫。

最開始畫出來的神像，周昉把他當屏風一樣擺在外面，京都的人都過來觀看。章敬寺又正好在皇宮附近，往來之人不管是賢明還是愚昧都會經過觀看。有的人說周昉畫的好，自然也有人說畫的不好，說他畫的不好并指出其中缺陷的人，周昉都會依此隨時改正。過了一個多月的時間，再沒有說他畫的不好的人。往來觀看神像的人，沒有不稱贊感嘆的。最后，畫完稿了，在當時世上數第一。

郭子儀的女婿趙縱曾經讓名畫家韓干畫過一副畫像，大家都稱贊說畫的很好。后來趙縱又請周昉畫了一次，韓干和周昉都是當時最有名氣的畫家，放在一起難免會有比較。

郭子儀命人將這兩張畫像放在一起，讓大家比評優劣，誰也無法評出來。正好當時郭子儀的女兒趙夫人回家探親，郭子儀就問她：你看這兩幅畫像畫的是誰？趙夫人回答：是我的趙家郎君。郭子儀又問：那這兩幅畫像最像趙縱？趙夫人回答：兩幅畫像都很像，但是后一幅畫的更好。郭子儀又問：為什么這樣說呢？趙夫人回答：前一副只是容貌畫的與趙郎相似，而后一幅神態、表情、說笑的姿態都畫出來了。

郭子儀心中也有了答案，便招人問道：后面這一副是誰畫的？有人回答說：是周昉畫的。于是郭子儀讓人給周昉送去錦彩幾百疋，以表謝意。